Viime kaudella flopannut NHL-vahti kovassa kuntokuurissa – laihtunut kuukaudessa seitsemän kiloa

– Kun hän tuli vuosi sitten joukkueen harjoitusleirille, hän oli todella huonossa kunnossa. Eikä se kunto parantunut myöskään koko kauden aikana, Hurricanesin GM Don Waddell kommentoi maanantaina News & Observer -lehdelle.

Myös Carolinan kuntovalmentaja Bill Burniston oli huolissaan tuoreen hankinnan kyvystä selviytyä kaukalossa kunnialla.

– Näytti, kuin hänen painonsa ja rasvaprosenttinsa olisi noussut entisestään. Hänen kuntotestilukemansa eivät kuitenkaan olleet hälyttäviä, Burniston muisteli.

Vuosi sitten Darlingin paino oli virallisissa papereissa 105 kiloa, mutta todellisuudessa vielä isompi. Nyt jenkkivahti on aloittanut fysiikkaharjoittelun ajoissa ja päättänyt varmistaa, että vastaava sukellus ei enää toisto. Kuukaudessä hänen painonsa onkin pudonnut peräti seitsemän kiloa.

Mutta miksi näin ei tehty jo viime vuonna?

– En osaa oikein sanoa. Viime kesä oli minulle henkilökohtaisesti todella outo. Olin juurtunut Chicagoon. Olen kotoisin sieltä. Kaikki ammattilaisjoukkueet, joissa olin ikinä pelannut, olivat Chicagosta. Elämäni ja kotini olivat siellä. Siirtyminen Carolinaan oli valtava muutos henkilökohtaisella tasolla. Arvelen, että irrotin jalkani kaasulta kuvitellen, että kaikki tapahtuu itsestään. Opin nopeasti, että niin ei voi tehdä tällä tasolla, Darling arvioi menneisyyttä.

– Mitä enemmän yritin, sitä syvemmälle upposin. Kaikki tuntui menevän heti pieleen, kun astuin maalin suulle. Lopulta vain odotin maalille menemistä. En ollut siitä innoissani. Kuukaudet tuntuivat pitkiltä. Koko kausi tuntui pitkältä.

Darlingin paha olo näkyi selvästi ulospäin. He eivät kuitenkaan osanneet auttaa miestä mäessä.

– Pahinta oli, ettemme tunteneet häntä tarpeeksi. Emme tienneet, mikä hänelle on normaalia tai mikä oli huonosti. Jos ei tiedä kaverista mitään, on todella hankalaa antaa hänelle mitään neuvoja, hyökkääjä Justin Williams kertoi.

Darlingin pelastukseksi hän sai hyvän päätöksen kaudelleen, kun hänet valittiin Yhdysvaltain maajoukkueen matkaan Tanskan MM-kisoihin. Vaikka torjuntaprosentiksi jäi vähemmän säkenöivä 87,0 ja hän pelasi vain kaksi ottelua, jääkiekko alkoi tuntua jälleen kivalta.

– Tein hetki sitten päätöksen, että on aika kiinnittää vyöt ja tehdä kaikki mahdollinen, jotta tulen jälleen paremmaksi maalivahdiksi. Ja niin aion myös kesän aikana tehdä.

Burniston on vakuuttunut Darlingin tekemästä päätöksestä.

– Olen todella innoissani. Hän on ollut mahtava. Ollakseni rehellinen, en tiennyt ensin mitä odottaa. Ei ole helppoa tulla treenaamaan aikaisin aamulla ja tehdä töitä kellon ympäri. Uskon, että tulokset motivoivat häntä treenaamaan yhä uudestaan ja uudestaan.