Montreal Canadiensin suomalaisveskari Antti Niemi on pudotuspeliunelman karkaamisesta huolimatta saamassa positiivisen jälkimaun kaudelle, joka on ollut sekasortoinen.

Yhdeksässä kuukaudessa hän on ehtinyt tulla erotetuksi Dallas Starsista sekä treidattu kahdesti eteenpäin toiseen seuraan. Vasta Canadiensissa Niemen kausi on alkanut sujua pelillisesti.

Hän sai pienen tunnustuksen omasta työstään, sillä Niemen työnantaja nimesi hänet Canadiensin ehdokkaaksi voittamaan Bill Masterton Memorial Trophyn. Kyseisen palkinnon saa henkilö, joka osoittaa parhaiten sisukkuutta, urheiluhenkeä ja omistautumista jääkiekolle.

Yhden Niemen tämän kauden seuran GM, Pittsburgh Penguinsin Jim Rutherford kehui Niemen tekemää harppausta vuoden aikana.

– Pidin hänestä ja tunsin, että hän on edelleen kyvykäs maalivahti. Valitettavasti kun hän saapui meille, hän tuli vaikeaan paikkaan. Hän astui pitkäaikaisen maalivahdin (Marc-André Fleury) paikalle ja hän liittyi kaksi peräkkäistä Stanley Cupia voittaneeseen joukkueeseen, joten hän tuli todella vaikeaan ja paineen kyllästämään paikkaan, Rutherford kuvaili The Athleticin haastattelussa.

– Sitten ne pelit jotka hän pelasi. Hän joutui peleihin, joissa joukkueemme ei pelannut kovin hyvin. Joten se oli lähes täydellinen paikka epäonnistua.

Niemen täydellinen täyskäännös kauden aikana on ollut hienoa seurattavaa. Hänestä on samalla kuoriutunut Canadiens-fanien pienimuotoinen suosikki. Rutherford ei suoraan myönnä, että olisi ällikällä lyöty siitä, miten 34-vuotias suomalainen on nostanut profiiliaan.

– Se, että hän meni toiseen joukkueeseen ja on pystynyt kääntämään kurssin ei yllätä minua täysin, koska hän on todellinen ammattilainen; hän on hiljainen tyyppi, hän tekee hommansa, paiskii hommia kovaa harjoituksissa ja olen erittäin iloinen nähdessäni, että mitä hänelle tapahtui, Rutherford sanoi.

Aiheet NHL Niemi Antti Rutherford Jim