Jatkopaikasta vihdoin totta - MM-kisojen ilopilleri jätti jopa olympiamitalistin taakse: "Tätä on vaikeaa kuvailla"

Latvia venyi tiistaina Riikassa kovaan temppuun, kun se ylsi vihdoin ja viimein jääkiekon miesten MM-kisojen puolivälieriin. Maa on yltänyt niihin 2000-luvulla kolme kertaa ennen tätä – mutta kotiturnauksessa ei kertaakaan.

Latvialle puolivälieriin riitti tiistaina tasapelipiste Sveitsiä vastaan. Käkikellomaa oli voittanut ennen toisen kisaisännän kohtaamista kaikki kuusi matsiaan.

Tiistai-illan pelin Latvia hoiteli jatkoajalla maalein 4-3 ottaen lohkon kolmossijan. Pekingissä olympiapronssia edellisissä talvikisoissa ottanut Slovakia jäi taakse viidenneksi, eli ulos jatkosta.

– Tätä on vaikeaa kuvailla, mahtavaa! Latvian Dans Locmelis oli iloinnut Kansainvälisen Jääkiekkoliitto IIHF:n nettijutun mukaan.

Vuoden 2006 ja 2021 Latvian-turnauksessa maa oli ollut alkulohkon viides, eli juuri ensimmäisellä karsiutujan paikalla. Lähellä se oli nytkin, mutta lopulta Slovakia jäi kahden pisteen päähän.

– Yleensä viimeinen peli on tupannut olemaan meille tärkein. Onni ei ole ollut puolellamme, mutta nyt oli. Jätimme kaiken jäälle, pelasimme sydämellämme, pelasimme maamme puolesta. Tämä on elämäni paras tunne, Locmelis hehkutti.

Latvian matseissa on ollut hurja tunnelma. Tiistaina ottelua seurasi Arena Rigassa yli 9 100 katsojaa.

– Meillä on maailman parhaat fanit. Kun asiat ovat hankalia, he tekevät kaikesta helpompaa, Ralfs Freibergs kiitteli.

Peli oli hyvää läpi matsin. 2-3-tappioasemassa emme painikoinee. Pelasimme loistavasti.

Freibergsin mukaan Latviassa on käsillä hankalat talousajat.

– Siispä kansa tarvitsee jotain positiivista.