NHL:ssä merkittävän uran tehneet Dainius Zubrus, 39, ja Darius Kasparaitis, 45, ovat päättäneet tehdä paluun takaisin kaukaloon, kun kummatkin miehet nähdään Liettuan maajoukkueessa huhtikuun 22. päivä alkavissa 1-divisioonan MM-kisoissa. Liettua isännöi B-lohkon MM-turnausta, kun taas A-lohko pelaa Unkarissa.

Liettua saa kaksi todella kovat meriitit omaavaa pelaajaa riveihinsä, joskin kummallakin NHL-ikonilla on hyvin pitkä aika edellisistä kunnon peleistä.

Zubrus jäi eläkkeelle jääkiekosta vuoden 2016 Stanley Cup -finaaleiden jälkeen, kun hänen edustama San Jose Sharks lähti tappio niskassaan kotimatkalle. Hänet nähtiin edellisen kerran jäällä nyt talvella Washington Capitalsin ulkojääpeliä edeltäneessä alumnien ottelussa.

Zubrus pelasi urallaan huimat 1293 NHL:n runkosarjaottelua tehopistein 228+363=591. Puolustusspesialistina tunnettu hyökkääjäjätti tahkosi NHL:n pudotuspeleissä 106 peliä tehoin 12+25=37.

Zubrus edusti Liettuaa edellisen kerran vuonna 2014 1-divarin MM-kisoissa. Silloin hän teki viidessä ottelussa kaksi maalia ja yhdeksän tehopistettä.

Liettuan toinen ”NHL-vahvistus” Kasparaitis on taas ollut virallisesti eläkkeellä jo kohta kahdeksan vuotta. Hänen edellinen ammattilaistason joukkue on Pietarin SKA, jossa hän pelasi kaudella 2009-10.

Kasparaitis on kuitenkin pelannut edellisen neljän vuoden ajan Liettuassa Hockey Punksin joukkueessa seitsemän ottelua tehopistein 6+16=22. Miamissa elelevä Kasparaitis on käynyt muutaman kerran vuodessa pelaamassa pari ottelua Liettuassa, jotta hän saa täyteen Liettuan maajoukkueen edustamiseen vaadittavat neljä pelattua kautta maan sarjassa.

Fyysisenä pakkina tunnettu Kasparaitis on edustanut aikaisemmin maajoukkuetasolla Venäjää sekä Neuvostoliittoa. Kasparaitis on edustanut Venäjän maajoukkuetta kolme kertaa olympialaissa sekä hän on myös kiekkoillut yhdet olympialaiset olympialipun alla pelaavien venäläisurheilijoiden mukana. MM-kisoissa konkari on nähty kahdesti.

Kasparaitis pelasi viimeisen NHL-pelinsä vuonna 2007 New York Rangersin riveissä. Yhteensä kiekkolegenda tahkosi NHL:ssä 863 runkosarjaottelua tehopistein 27+136=163. Pudotuspeleissä miehen tehot olivat 83 pelissä 2+10=12.

– Olen yrittänyt vahtia viimeiset kuusi kuukautta mitä syön. Olen yrittänyt nostaa harjoittelun määrää ja katsoa missä tilanteessa olen. Menin Liettuaan ja pelasin neljä peliä pääsarjassa sekä yhden ottelun oman kotikyläni joukkueessa. Tuntuu, että minulla on viellä ”se” tallella. Tiedän, että minulla on vielä paljon työtä edessä, jotta olen valmis huhtikuussa, Kasparaitis kommentoi viime marraskuussa The Hockey Writers -sivuston haastattelussa.

– Minusta tuntuu, että tämä on tulossa jo todeksi – ja nyt minulla on hyvä kaverini täällä, Dainius Zubrus. Hän jäi eläkkeelle vastikään ja hän on pelannut myös Liettuassa sekä NHL:ssä. Me tapasimme Miamissa ja harjoittelimme yhdessä. Olemme valmiita edustamaan maatamme huhtikuussa. Tämä on pitkä prosessi, mutta toivottavasti pystymme siihen.

Aiheet Kasparaitis Darius Leijonat Liettua NHL Pääuutiset Zubrus Dainius