Columbus Blue Jacketsin suomalaishyökkääjä Markus Hännikäinen on hakenut viimeiset kaksi kautta vakituista paikkaa NHL:stä, mutta tähän asti suurin osa 24-vuotiaan nuorukaisen ajasta on mennyt farmijoukkue Cleveland Monstersin riveissä.

Hännikäinen sai viime sesongilla tililleen vain 10 NHL-ottelua joissa suomalaislaituri teki yhden maalin ja yhden syöttöpisteen.

AHL:ssä Hännikäinen takoi 37 tehopistettä (19+18) 57 runkosarjaottelussa.

Jokereiden juniorimyllyn kasvatilla on takanaan poikkeuksellisen rankka kesäharjoittelujakso.

– Tuntuu todella hyvältä olla takaisin täällä. Harjoittelin paljon voimaa kesällä, kasvoin isommaksi ja sain noin 3,5 kiloa (8 lbs) lisää painoa, hyväntuulinen Hännikäinen kertoo Blue Jacketsin Twitter-tilillä.

– Luisteleminen on tuntunut todella rankalta, ja hieman jopa rankemmalta kuin viime kaudella. En tiedä miksi se on mennyt niin, mutta nyt vaikea osuus on vihdoinkin ohi, nuorukainen jatkaa.

Leijonia kevään MM-kisoissa edustanut Hännikäinen lähtee selvin tavoittein alkavaan NHL-kauteen.

– Olen valmis ottamaan paikan NHL:stä, ja tulen myös ottamaan sen. Olen valmistautunut hyvin. He voivat olla varmoja, että annan aina parhaani joka päivä. Viimeistelen jokaisen taklauksen. Toivottavasti saan myös olla hieman enemmän kiekon kanssa tällä kaudella, 186-senttinen ja nykyään 88-kiloinen laitahyökkääjä toteaa itsevarmuutta hehkuen.

Hännikäinen pelaa ensimmäisen harjoitusottelunsa ensi yönä, kun Blue Jackets kohtaa Chicago Blackhawksin. Suomalaislaituri pelaa 3:00 alkavassa kamppailussa neljännessä ketjussa yhdessä Lukas Sedlakin ja Miles Koulesin kanssa.

Aiheet Hännikäinen Markus Leijonat NHL Pääuutiset