NHL:ssä viime kausina kauas kärjestä kuulunut Florida Panthers on aloittanut uuden sesongin taalaliigassa todella komealla tavalla. Ensiksi se voitti Chicago Blackhawksin kahdesti (5-2 ja 5-4 ja.) sekä perään Columbus Blue Jacketsin (4-3 vl.).
Floridan yksi tahtipuikon heiluttajista on ollut joukkueen ykkösketju Carter Verhaeghe (3+2) – Aleksander Barkov (1+3) – Anthony Duclair (0+4). Ketju sai kiitosta luotsi Joel Quennevilleltä, ja tämä selvitti trion edellisen pelin onnistumista NHL:n suomenkielisellä sivustolla.
– Heidän ketjunsa oli jatkuva uhka kiekonriistoissa, ja he kääntävät pelin suunnan upeasti. He luovat vauhdillaan ylivoimatilanteita ja saavat kiekon maalipaikkoihin.
Kun pantteripaidat nousivat ensiksi kahden ja sitten maalin takaa tasoihin, sai joukkue heti kärkeen tärkeän kirikokemuksen.
– Tällainen nousu on hyvä merkki. Jouduimme etsimään keinot kivuta voittajaksi. Into joukkueen sisällä on ollut helposti huomattavissa, ja ero tuntuu merkittävältä. Pelaajat vaativat toisiltaan paljon, ja pelatessamme neljällä ketjulla kaikki tuntevat ympäriltä tulevan positiivisen paineen onnistua, Quenneville sanoi.
– Meillä oli paikkamme, mutta Joonas Korpisalo (4 ottelua, 92,8 %, 2,45 pmk) oli uskomattoman hyvä. Vaikka maaleja ei tahtonut tulla, työmoraalimme säilyi. Joukkueessamme on pelaajia, jotka kykenevät tekemään tärkeitä maaleja, joten olennaisinta on jaksaa uskoa, Barkov selvitti.
Floridaa on pidetty viime vuosina NHL:ssä eräänlaisena jatkuvana epäonnistujana, kenties jopa ivan kohteena. Toisaalta esimerkiksi viime kaudella joukkue onnistui nousemaan pariin otteeseen jopa neljän maalin takaa.
– Pelaamme nyt vähän eri tavalla, ja joukkue on erilainen. Tämä on tuntunut uudelta alulta, eikä tilannetta voi oikein verrata aiempiin vuosiin. Olen nauttinut tästä suuresti, Barkov näki.
Panthers on hiipinyt kuin varkain taalaliigan alkukauden onnistujien joukkoon. Oikeastaan kuin kirsikkana kakussa on joukkueen uusi laituri Patric Hörnqvist. Kokenut 34-vuotias ruotsalainen on latonut kolmessa pelissä jo tehot 4+1, eikä nyt Barkovin tarvitse kantaa yksin vastuuta tuloksen tekemisestä saatika henkisen puolen johtamisesta.
– Hän on ollut meille tärkeä lisä, ja sellainen hän tulee olemaan koko kauden ajan. Hänen tuomansa johtajuus on todella arvokasta, ja meille on suuri apu, että tuollainen konkari on mukanamme jäällä ja pukukopissa.
– Tämä on kolmas kauteni kapteenina, mutta se tuntuu joka vuosi vain suuremmalta kunnialta. Haluan antaa kaikkeni aina kun hyppään jäälle. Tunnen oloni paremmaksi pukukopissa koko ajan, ja meillä on koossa hyvä porukka, joka tukee minua. Hörnqvist on ollut siinäkin jättimäinen apu. Hän on voittanut pari Stanley Cupia ja tietää, mitä voittaminen on.
Floridaa voitaneen pitää alkukauden yllättäjänä, vaikka pelimäärä onkin vielä pieni. Joukkue on yltänyt tällä vuosituhannella pudotuspeleihin vasta kolmesti ja koko seurahistoriassaankin vain kuudesti.
LUE TUOREIMMISTA NHL-JUTUISTA MYÖS:
Ei huh huh, mikä ottelu taas! Parhaaksi suomalaisvahdiksi noussut Kevin Lankinen otti 41 torjuntaa, eikä suostunut vieläkään jäämään pisteittä: ”Aion parantaa joka ilta”