Viidettä kauttaan Pohjois-Amerikassa pelaavasta maalivahti Juuse Saroksesta on jo pitkään suunniteltu Nashville Predatorsin seuraavaa ykkösmaalivahtia.
Predatorsin pitkäaikainen ykkösveskari Pekka Rinne on viime aikojen otteluissa tippunut jo pienempään rooliin.
Kuluvalla sesongilla kaksikko on pelannut NHL:n runkosarjassa yhtä paljon (36 ottelua) ja 24-vuotiaan Saroksen tilastot ovat aavistuksen 37-vuotiasta Rinteen vastaavia paremmat. Nuoremman kantrikaupungin vahdin torjuntaprosentti on 90,7, kun vanhempi valtiomies on ottanut kiekot kiinni 89,5 -prosenttisesti.
Predsin GM David Poilella vaikuttaisi silti olevan edelleen suuri luotto Rinteeseen.
– Pekka on minulle edelleen koko organisaation kasvot ja on tehnyt meidän hyväksemme niin paljon sekä kaukalossa että sen ulkopuolella. Hän on aivan kivijalka meille. Viime kaudella jatkoimme hänen sopimustaan parilla vuodella ja uskon diilin pituuden olleen molempien osapuolien mielestä sopiva. Jatkokin on mahdollinen mikäli hän pelaa edelleen korkealla tasolla ja haluaa sitä itse, Poile toteaa The Athleticin haastattelussa ja jatkaa:
– Toiveemme ja suunnitelmamme on ollut, että Saros voisi lopulta napata ykkösvahdin roolin itselleen. Homma vaikuttaisi hiljalleen kulkevan piirustusten mukaan. He ovat pelanneet tällä kaudella yhtä monta peliä.
Poilen mukaan alkukaudesta kritiikkiä saanut maalivahtipeli on nyt joukkueen selkeä vahvuus riippumatta siitä kumpi kaksikosta on tolppien välissä.
Predators kaipaa huippuotteita suomalaistandemiltaan myös jatkossa, sillä se käy parhaillaan tiukkaa taistelua NHL:n läntisen konferenssin viimeisistä pudotuspelipaikoista.
Preds on tällä hetkellä viimeisellä villi kortti-paikalla, mutta niskaan hengittävät tasapisteissä (72) Winnipeg Jets ja Arizona Coyotes. Lisäksi kolmikon takana vaanii 71 pinnallaan Minnesota Wild.
