Suomen alle 20-vuotiaiden MM-joukkuetta on ehditty kehua kilpaa ennen huomenna alkavia MM-kisoja.

On kuitenkin hyvä pitää mielessä, että kovista nimistään huolimatta Suomi lähtee haastajana alkulohkoon, kun Yhdysvalloissa vastaan asettuvat pienessä kaukalossa koko ikänsä pelanneet Kanada sekä isäntämaa USA.

Kahden suosikkimaan lisäksi Suomen lohkossa pelaavat Slovakia ja Tanska.

SuomiKiekko listaa Kanadan ja USA:n mielenkiintoisimmat nimet, jotka kannattaa jo alkulohkon peleissä ottaa erityistarkkailuun.

USA

Kailer Yamamoto. Nuorukainen, joka ei liikaa esittelyitä kaipaa. Edmonton Oilersin ykköskierroksen varaus sai paljon palstatilaa jo kauden alussa, kun hän murtautui NHL-kokoonpanoon heti ensimmäisellä kaudellaan.

Sopimusteknisten syiden vuoksi Oilers-johto päätti lähettää hänet kuitenkin kesken kauden junioreihin pelaamaan vielä tämän kauden. Yamamoto teki NHL:n harjoituspeleissä ennen kauden alkua kuudessa ottelussa tehot 5+2, mikä kertoo valmiudesta pelata kovia pelejä.

Yamamoto iski viime kaudella juniorisarja WHL:ssä 99 tehopistettä 65 ottelussa. On yksi MM-kisojen vaarallisimmista hyökkääjistä.

Jake Oettinger. Yhdysvalloilla on heittää maalinsuulle todellinen huippunimi. 19-vuotias Oettinger varattiin ensimmäisellä kierroksella Dallas Starsiin, mikä kertoo paljon 193-senttisen maalivahdin potentiaalista.

Hän torjui USA:lle jo alle 18-vuotiaiden MM-kultaa keväällä 2016. Lisäksi nuorukainen on jo toista kautta maineikkaan Bostonin yliopiston joukkueen ykkösmaalivahti.

Adam Fox. Oettingerin tavoin yliopistosarjassa mainetta niittänyt 19-vuotias Fox on tähtiluokan kiekollinen puolustaja tulevissa kisoissa. Harvardin ylopistossa pelaava rightin pakki iski huimat 40 tehopistettä 35 ottelussa jo viime kaudella.

Harvard juhli kauden päätteeksi yliopistosarjan mestaruutta, ja Fox valittiin sarjan tähdistökentälliseen tulokkaana.

Lisäksi hän oli jo vuosi sitten Yhdysvaltojen avainpelaajia, kun joukkue voitti kultaa. Calgary Flamesin varaus on erittäin vaarallinen hyökkäyssinisellä.

Kanada

Victor Mete. Kanadan suurimmat tähdet pelaavat NHL:ssä, mutta kisajoukkueelle tipahti yksi lahja, kun Montreal Canadiensia hyvin tuloksin edustanut Victor Mete johtaa joukkueen puolustusta.

Neloskierroksen varaus murtautui harjoitusleirin päätteeksi aina Canadiensin pelaavaan miehistöön saakka ja kellotti alkukaudesta yli 20 minuutin peliaikoja.

Poikkeuksellisen hyvin luisteleva nuorukainen pelasi viime kaudella Olli Juolevin kanssa London Knightsissa ja teki 50 ottelussa 44 tehopistettä.

Murtautuminen NHL-jäille oli tällä kaudella yllätys, mutta se kertoo tarpeeksi Meten tasosta.

Robert Thomas. Vasta 18-vuotias äärimmäisen taitava rightin hyökkääjä on St. Louis Bluesin ykköskierroksen varaus viime kesältä ja yksi OHL:n puhutuimpia pelaajia tällä kaudella.

Kauden 27 ottelussa hän on tehnyt 46 tehopistettä. Thomas iski Kanadan ensimmäisessä harjoitusottelussa ennen kisoja heti neljä tehopistettä, joten vire on kohdillaan kisojen alla.

Tyler Steenbergen. Aleksi Heponiemen ketjukaveri on WHL:n pistepörssin toisena heti suomalaisen jälkeen 61 tehopisteellään 27 ottelussa.

Tulikuumalle hyökkääjälle on varmasti tarjolla iso kiekollinen rooli Kanadan joukkueessa.

Arizona Coyotes varasi 178-senttisen hyökkääjän vasta viidennellä kierroksella viime kesänä, mutta se saattoikin olla todellinen ryöstö. MM-kisat osoittavat, millä tasolla Steenbergen on verrattuna ikäisiinsä kärkivarauksiin.

Aiheet Mete Victor Nuoret Leijonat Oettinger Jake Pääuutiset Steenbergen Tyler Thomas Robert Yamamoto Kailer