NHL-seura San Jose Sharksin hyökkääjä Joel Ward on avoin varsin harvinaislaatuiselle eleelle.

Ward pitää avoimena sitä, että hän polvistuu USA:n kansallislaulun aikana, protestiksi maan nykyistä hallintoa ja sen ajamaa vähemmistöjä vähättelevää politiikkaa vastaan.

– Se (ele) on ehdottomasti jotain, mitä en laske pois vaihtoehtojen joukosta, Ward sanoi Mercury Newsille.

– Olen kokenut paljon rasismia niin jääkiekon parissa kuin päivittäisessä arjessa. En ole hirveästi miettinyt tuota elettä, mutta se on jotain, mistä en aio ehdottomasti kieltäytyä.

NHL on suhtautunut aiheeseen varsin konservatiivisesti. Ainoastaan Winnipeg Jetsin kapteeni Blake Wheeler on ottanut näyttävästi kantaa muun muassa siihen, millaista käytöstä USA:n nykyiseltä presidentiltä Donald Trumpilta on nähty.

Harvinaislaatuisuus on läsnä siksi, että kukaan NHL-pelaaja ei ole tehnyt minkäänlaisia eleitä kansallislaulujen aikana.

Ward itse on kotoisin Kanadasta, mutta hänen isänsä on Karabialta tullut maahanmuuttaja. Torontossa kasvaessaan Ward koki rasismia jo hyvin nuorena, kun lapset kutsuivat häntä eri nimillä ja tekivät erinäköisiä eleitä häntä kohtaan.

– Ei minulla ollut mitään hajua, mitä ne sanat meinasivat. Ymmärsin vasta sitten, kun vanhempani kertoivat siitä, mitä ympärilläni oikein tapahtuu. Olin vain lapsi, joka rakastui lajiin. En katsonut asiaa millään tavalla ihon värin kautta.

– Kun kasvoin isommaksi ja katselin ympärilleni pukukopissa, tajusin, että olen ainut musta lapsi koko areenalla.

– Olen kokenut rasismia lapsena ja aikuisena. Uskon, että koen sitä aina, Ward sanoi.

Törkeä meno on jatkunut myös hänen NHL-uransa aikana.

Keväällä 2012 Washington Capitalsissa pelatessaan Ward iski ratkaisumaalin pudotuspelisarjassa Boston Bruinsia vastaan. Sarjan päättymisen jälkeen Ward sai tappouhkauksia Bruinsin faneilta, joiden viestit olivat täynnä rasismia.

– Olen saanut kokea paljon kaikenlaista. Joukossa on ollut muutamia juttuja, joista voi helposti sanoa niin, etteivät ne mene ihan normaalien käyttäytymismallien alle. Olen kokenut kaikennäköistä eri tapahtumissa, vieläpä niin, että minut on vedetty suorastaan syrjään. Rasismi on tullut suoraan päin naamaan.

Viikonloppuna esimerkiksi monet NFL-pelaajat kyyristyivät USA:n kansallislaulun yhteydessä polviasentoon, osoittakseen tukeaan eri vähemmistöjen oikeuksia ajaville tahoille.

Monet ovat kuitenkin nousseet vastarintamaan, väittämällä, että kansallislaulujen aikana protestointi häpäisee Yhdysvaltojen lippua ja koko maata.

– Ei se mene niin. Tässä luodaan tietämystä siitä, mitä eri ihmiset, minä mukaanlukien, koemme päivästä toiseen. On se sitten ostoskeskuksissa tai missä tahansa, Ward sanoi vastaan.

Sharksin leirissä Wardille jaetaan tukea, myös mahdollista elettä varten.

– Avoin keskustelu on paikallaan. Ainoa keino, miten asiaa voidaan parantaa, on keskusteleminen, muun muassa USA:n World Cup -joukkueessa kapteenina toiminut Joe Pavelski mietti.

– On toki kova paikka nähdä, miten jotkut protestoivat lippua kohtaan kansallislaulun aikana, mutta ymmärrän sen ja heillä on kaikki oikeus tehdä niin. Sitä vain toivoo, että asiassa säilytetään kunnioitus ja että asian eteen yritetään tehdä töitä, jotta tässä saadaan ratkaisuja aikaiseksi, Pavelski pohti.

– Kävin itse lakikoulun ja olen vapauden puolestapuhuja. Kaikilla on oikeus antaa sellainen viesti, minkä he tahtovat antaa, Sharksin päävalmentaja Peter DeBoer mietti.

Myös Sharksin seurajohto on Wardin puolella, mikäli hän päättää tehdä jonkinnäköisen eleen. Sharksin GM Doug Wilson on ilmoittanut tukensa suoraan Wardille.

– Doug on ollut aivan uskomaton. Hän hyväksyy asian. Hän on perillä siitä, mitä on meneillään. Olen kertonut hänelle sen, miten itse ajattelen asiasta. Hän on halunnut kuunnella ja hän on halunnut antaa tukensa, Ward kertoi.

Aiheet NHL Pääuutiset Ward Joel