Nashville Predators oli viime NHL-kauden ehdottomasti suurin positiivinen yllättäjä. Läntisen konferenssin kahdeksannelta sijalta pudotuspeleihin lähtenyt Predators raivasi ensin tieltään runkosarjan ykkösen Chicago Blackhawksin ja eteni lopulta sensaatiomaisesti Stanley Cup -finaaleihin asti.

Finaaleissa Pittsburgh Penguins oli vahvempi voitoin 4–2, mutta petopaidoille jäi paljon jossiteltavaa mm. kuudennessa finaalissa aiheetta hylätyn maalin takia.

Yhtä kaikki Predators nousi NHL:n terävimmälle huipulle, kiitos pitkäjänteisen työn. Ja on täysin perusteltua odottaa, että Predators myös pysyy huipulla.

Nasvhillellä on erittäin hyvä ja nuori runko, joka kasassa pysyessään todennäköisesti vain parantaa tulevina vuosina. Predatorsin kärkipelaajiin kuuluvasta seitsikosta Ryan Johansen, Filip Forsberg, Viktor Arvidsson, Calle Järnkrok, P.K. Subban, Roman Josi, Mattias Ekholm vanhin on Subban: 28 vuotta.

Johansen on NHL:ään aivan pätevä ykkössentteri, ja sekä Subban että Josi olisivat ykköspakkeja monessa NHL-joukkueessa.

– Saimme pidettyä kaikki runkopelaajamme, ja monella heistä on sopimus pitkäksi ajaksi. Joukkueemme on hyvin yhtenäinen, ja ajattelin, että olisi tärkeää saada valtaosa pelaajista pidettyä pitkillä sopimuksilla, jotta he voivat pelata pitkään yhdessä. Ja tässä sitä ollaan. Toivon, ja uskon, että olemme tehneet oikeita valintoja, Predatorsin GM David Poile sanoi nhl.comille.

Mikä tärkeintä, nyt Predatorsilla on arvokasta kokemusta pudotuspeleistä. Ei ihan päätyyn asti menemisestä, muttei paljon puutukaan.

– Opimme todella monia asioita. Miten pitää pelata, miten kasvaa yhtenäiseksi joukkueeksi ja miten uskoa toinen toisiimme. Tällä voi olla vain positiivisia vaikutuksia, kesällä uransa lopettanut kapteeni Mike Fisher sanoi kuudennen finaalin jälkeen NBC Sportsin mukaan.

Yksi Predatorsin ihmekevään suurimmista ”syypäistä” oli suomalaismaalivahti Pekka Rinne. Tämä muun muassa päästi vain kolme maalia neljässä ottelussa Blackhawksia vastaan.

Rinne oli ilmiömäinen lähes koko pudotuspelien ajan. Mutta finaaleissa kempeleläisen taso heilahteli omituisesti. Kotiotteluissa Rinne oli itse varmuus, mutta Pittsburghissa pelatuissa otteluissa kiekkoja meni selän taakse oudon helposti.

”Nuoresta ja vaikuttavasta rungosta huolimatta Predators tarvitsee Rinteeltä taas askeleen ylöspäin”, NBC otsikoi Predators-analyysinsä.

NBC:n arviossa nostetaan ilmoille Rinteen ajoittain ailahtelevien otteiden lisäksi tämän ikä: Rinne täyttää marraskuussa 35 vuotta.

Lisäksi NBC nostaa esiin Rinteen korkeat pelimäärät viime kausilta. Kolmella edellisellä sesongilla Rinne on pelannut kullakin yli 60 runkosarjaottelua, ja pudotuspelit päälle.

– Älkää siis yllättykö, jos nuori Juuse Saros valtaa ensi kaudella entistä enemmän peliaikaa, NBC Sports ennakoi.

22-vuotias HPK:n kasvatti pelasi viime kaudella 21 runkosarjaottelua torjuntaprosentilla 92,3.

– Maalivahtien iät ja uran vaiheet huomioiden voi olla mahdollista, että näiden vahtien välille kehittyy kauden mittaan vastakkainasettelua. Mutta se ei ole välttämättä ollenkaan huono asia. Hyvissä joukkueissa on aina sisäistä kilpailua. Ja Predators on hyvä joukkue – joka haluaa olla loistava, NBC Sports analysoi.

Aiheet Arvidsson Viktor Ekholm Mattias Forsberg Filip Järnkrok Calle Johansen Ryan Josi Roman Liiga NHL Pääuutiset Poile David Rinne Pekka Saros Juuse Subban P.K.