Kotiin palannut New York Rangersin tähtipuolustaja – ”Olemme jonkin suuren äärellä”

Kotiinpaluu pitkän poissaolon jälkeen tuntuu yleensä hienolta. Paluu kotikonnuille oli yksi syy, miksi NHL-puolustaja Kevin Shattenkirk siirtyi kesällä New York Rangersin riveihin. Shattenkirk on syntynyt tammikuussa 1989 Greenwichissä, New Yorkin välittömässä läheisyydessä. 14–16-vuotiaana Shattenkirk pelasi Brunswickin koulujoukkueessa USHS-sarjaa (United States High School) ennen kuin liittyi kahdeksi vuodeksi USA:n nuorten maajoukkueiden kehitysohjelmaan kausiksi 2005–07. Plymouthissa sijaitsevassa kehitysohjelman valmennuskeskuksessa hiotaan lupaavista raakileista timantteja. Sellainen Shattenkirkistäkin tuli. Pian sen jälkeen kun kaksivuotinen kehitysohjelma oli päättynyt alle 18-vuotiaiden MM-hopeaan 2007, Colorado Avalanche varasi Shattenkirkin ensimmäisellä kierroksella vuorolla 14. NHL:n sijasta nuorukaisen tie vei kuitenkin Bostonin yliopistoon ja NCAA-sarjaan. Kaudeksi 2010–11 Shattenkirk liittyi Avalancheen – joka kuitenkin treidasi ykkösvarauksensa jo kesken kyseisen kauden St. Louis Bluesiin. Sinipaidassa kului viisi kokonaista kautta, mutta NHL:n työsulkukaudella 2012–13 Shattenkirk ehti piipahtaa Suomessakin pelaamassa SM-liigaa 12 ottelun verran TPS:n paidassa. Viime kaudella St. Louis treidasi Shattenkirkin siirtotakarajalla Washington Capitalsiin. Sieltä kauden jälkeen rajoittamattomaksi vapaaksi pelaajaksi tulleen miehen matka jatkui siis kesällä New Yorkiin. Eli takaisin kotiin.

Tärkeintä on voittaminen

Mutta ammattilaisurheilussa seura- tai kotipaikkauskollisuus on harvoin ykkösprioriteetti. Ei ollut myöskään Shattenkirkille. Terävimmällä huipulla merkitsee usein myös raha – pelaajat mittaavat omaa arvostustaan suhteessa muihin palkkansa suuruudella. Shattenkirk, 28, tienaa neljästä seuraavasta kaudesta Rangersissa mukavat 6,65 miljoonaa dollaria kustakin. Mutta sekään ei ollut tärkeintä. Lopulta huippu-urheilussa tärkeintä on voittaminen. – Sillä oli, totta kai, merkitystä, että saan pelata kotona. Mutta tärkeintä oli päästä joukkueeseen, joka on valmis voittamaan. Se oli minulle tärkein prioriteetti, Shattenkirk sanoi kanadalaisen TSN-kanavan haastattelussa. – Halusin tehdä sellaisen sopimuksen, että joukkueella on mahdollisuus voittaa Stanley Cup sopimukseni aikana. Nyt olen sellaisessa joukkueessa ja vieläpä kotona. Tilanne ei voisi olla hienompi, Shattenkirk kiitteli. Rangers pelaa kivikovassa Metropolitan-divisioonassa mm. juuri kahdesti peräkkäin runkosarjan voittaneen Washingtonin, kaksinkertaisen Stanley Cup -mestarin Pittsburgh Penguinsin ja NHL:n kärkikastiin nousseen Columbus Blue Jacketsin kanssa. Shattenkirk uskoo, että Rangers pystyy haastamaan ja jopa ohittamaan nämä kärkijoukkueet jo ensi kaudella. – Meillä on kykyjä pelata samalla tapaa kuin Penguins. Meillä on loistava maalivahti, puolustuksemme on nopea ja kykenee tekemään peliä, ja hyökkäysosastomme on varmasti yksi liigan nopeimmista. Juuri niin myös Penguinsin joukkue on kasattu, ja he ovat voittaneet. Meillä on myös riittävästi syvyyttä joukkueessamme, ja mielestäni juuri joukkueen syvyydellä on suuri merkitys kauden ratkaisuvaiheissa, Shattenkirk miettii.

Kokenut puolustus

Rangersin puolustus on ikäjakaumaltaan melko hegemoninen, joidenkin mielestä liiankin tasapaksu. Marc Staal ja Nick Holden ovat 30-vuotiaita, Shattenkirk, Ryan McDonagh ja Brendan Smith 28-vuotiaita, ja kuusikon oletettavasti täydentävä Brady Skjei 23-vuotias. Toisaalta kaikki viisi ensin mainittua ovat pelimiehiä parhaassa iässään, ja ainakin kokemusta ja osaamista Rangersin pakistosta löytyy. Ei ihme, että sinipaitojen alakerta on myös yksi liigan kalleimmista yhteensä 24,8 miljoonan dollarin vuositienesteillään. – New York Rangersissa tavoitteena on joka vuosi voittaa. Tässä seurassa ei mietitä uudelleenrakennusprojekteja. Kaikki liikkeet, jotka Rangers tekee, tähtäävät voittamiseen lähitulevaisuudessa. Ja niin kauan kuin minä olen ollut tässä liigassa, Rangersilla on myös ollut joka vuosi mahdollisuus voittaa Stanley Cup, Shattenkirk muistuttaa. Silti Rangersin edellinen mestaruus on niinkin kaukaa kuin kesältä 1994. Olisiko kirouksen jo aika loppua? – Minusta tuntuu, että olemme nyt käännekohdassa, jonkin suuren äärellä: jotakin suurta tapahtuu pian, Shattenkirk ennustaa.