Kommentti: Floppikaudet jäävät taakse - yllättävä hankinta elvyttää Kingsin vahvuuden eloon

Sota ei yhtä miestä kaipaa, kuuluu sanonta. Jääkiekossa tämä sanonta kuitenkin kuvastaa toisinaan joukkuetta paremmin kuin mitkään muut sanat. Los Angeles Kingsille mestaruudet kausilla 2011-12 ja 2013-14 torjunut Jonathan Quick on joukkueensa isoin kulmakivi alkavallakin kaudella. Mies saa uudesta kasvosta Darcy Kuemperista (kuvassa) tai vaihtoehtoisesti jopa Jack Campbellista mainion komppaajan joukkueen tolppien väliin. Viime talvi meni Kingsiltä täysin pipariksi Quickin loukkaannuttua jo ensimmäisessä ottelussa. Tämä pelasi kaudella vain 17 kamppailua. Suurimman osan torjuntavastuusta kantaneet Peter Budaj ja Jeff Zatkoff eivät varsinaisesti olleet huonoja, mutta ailahtelevat otteet ja muutamat lapsukset syöksivät Kingsin lopulta ulos pudotuspeleistä. Joukkue päästi runkosarjassa seitsemänneksi vähiten maaleja, muttei silti päässyt jatkoon. Jos Quick ei olisi loukkaantunut, omissa olisi soinut vieläkin vähemmän, ja numerollisesti pienten marginaalien koitoksia pelaava nippu olisi ollut sarjataulukossa korkeammalla. Los Angeles Kings on joukkue, joka elää alakerran kautta. Toimiva maalivahtikombinaatio on vienyt kalifornialaisia ennenkin menestykseen. Mestaruuskaudella 2013-14 Martin Jones oli ilmiömäinen, sillä NHL-uran kuudessa ensimmäisessä pelissään hän torjui peräti kolme nollapeliä. On ymmärrettävä, että alakerran kautta peliä lähestyvä joukkue tarvitsee kaksi luotettavaa, ja ennen kaikkea suoritusvarmaa maalivahtia. Kun kakkosmaalivahti tarjoaa oletetulle ykköstorjujalle pienemmälläkin ja varmalla roolillaan luottoa, heijastuu veskariduon varmuus puolestaan kenttäpelaajiin. Viime kaudella Kingsin taapertamisesta paistoi se, että alakerta oli haavoittuvainen eikä luottoa ollut menestyskausien tapaan. Muutaman viime sesongin aikana kaukana kärjestä vaeltanut Kings teki neron liikkeen kaapatessaan Kuemperin. Minnesotasta tuttu torjuja on ennakkoon maalivahti, joka antaa oivan tulituen Quickille. Kuemper saa heti todistaa Kingsin kovaa maalivahtitaistoa, sillä lupaava Campbell pistänee kanadalaiselle harjoitusleirillä kampoihin taistelussa kakkosveskarin paikasta. Jos pikkumustia oletettavasti idioottivarmasti pysäyttelevä kaksikko Quick-Kuemper pysyy terveenä ja he jakavat ykkös-kakkosmaalivahtien statuksella torjuntavuorot läpi runkosarjan, vähämaalisia otteluita pelaava Los Angeles palaa pudotuspeleihin ensi keväänä.