Kommentti: Ilja Kovaltshuk yllättää NHL:ssä kaikki epäilijänsä - työnteko kannatti

Ilja Kovaltshukin siirtyminen Pietarin SKA:sta ei ole vielä varmaa, mutta venäläistähti on ilmaissut halukkuutensa palata taalajäille ensi kaudeksi. Devilsin GM Ray Shero on muun muassa jo käynyt neuvotteluja Kovaltshukin agentin Jay Grossmanin kanssa. Jos Kovaltshuk onnistuu pääsemään sopimukseen New Jersey Devilsin kanssa, tulee 34-vuotiaan tähtihyökkääjän nykyinen taso yllättämään kaikki. Venäläistaituri pelasi nimittäin kuluneella kaudella kiekkoa aivan uudella sykkeellä. SKA:ssa ensimmäistä kauttaan valmentanut Venäjän maajoukkueestakin tuttu valmentaja Olegs Znaroks otti Kovaltshukista uudenlaiseen otteen. Joukkueen ykköshyökkääjä ei saanut viime kesänä vapauksia samalla tavalla kuin aikaisemmin, vaan joutui osallistumaan uuden päävalmentajan käskystä muiden pelaajien tavoin joukkueen kesäharjoituksiin. Syksyllä nähtiinkin kaukalossa erittäin raikkaalla jalalla pelannut huippukuntoinen Kovaltshuk. Työnteko kannatti, sillä hän paransi runkosarjassa pistemääräänsä huimasti 30 tehopisteellä ja teki yhteensä käsittämättömät 78 pistettä pelaten terveenä kaikki 60 ottelua. Myös pudotuspeleissä joukkueensa mestaruuteen johdattanut Kovaltshuk iski kuusi maalia. Ei ole siis ihme, että aikaisemmin kiistelty persoona kiinnostaa nyt eri NHL-seuroja uudella tavalla. Kiekkofanit saavat kuitenkin jännittää tilannetta vielä pitkälle. Devilsin seurajohto pääsee tekemään venäläistähdelle mahdollisen sopimuksen vasta heinäkuun ensimmäisen päivän jälkeen, minkä jälkeen Kovaltshuk joko jää joukkueeseen, tai sitten hänet kaupataan toiseen seuraan ennen kauden alkua.