Suomalaistulokkaan erikoinen reitti NHL:ään - ”Kaksi vuotta sitten kukaan Suomessa ei edes tuntenut minua”

Columbus Blue Jacketsin nuoren suomalaispuolustajan Markus Nutivaaran, 22 , reitti NHL:ään ei ollut niitä tyypillisimpiä. Suomalaistulokkaan tavoitteet eivät olleet nuorena aina edes jääkiekossa. Nyt hän viilettää NHL:n kärkijoukkueisiin kuuluvan Blue Jacketsin ykköspakkiparista All-Star -puolustaja Seth Jonesin vierestä. Kärppien juniorimyllyssä oppinsa saanut Nutivaara koki nuoruusvuosinaan melkoisia ylä- ja alamäkiä. 16-vuotiaana hän ei edes mahtunut Kärppien B-junioreiden SM-joukkueeseen, joten hän joutui hakemaan vauhtia Haukiputaan Ahmoista. Ahmat pelasi silloin B-junioreiden kolmanneksi korkeimmalla tasolla, jota Nutivaara piti ”kaljaliigana”. – Pelasin jääkiekkoa silloin vain huvin vuoksi, Nutivaara muistelee Columbus Dispatch -lehdelle. Nutivaaraa ei pidetty teini-ikäisenä kovan luokan lupauksena. Suomalaispeluri oli miettinyt mahdollisena uravaihtoehtonaan markkinointia, jos jääkiekkoura ei lähtisi käyntiin. – Olisin ollut surkea myyntimies, Nutivaara naureskelee toimittajan Tom Reedin urauteluihin. Lopulta Nutivaaralle aukesi huima näyttöpaikka Kärppien kokoonpanosta, kun avainpuolustaja Lasse Kukkonen loukkaantui kesken pudotuspelien keväällä 2015. Kärpät voitti lopulta mestaruuden Nutivaaran luutiessa puolustuksessa. – He menettivät parhaan puolustajansa ja Nutivaara otettiin mukaan pudotuspeleihin. Kärppien pelaajat olivat vain: ”Kuka v***u tuo jätkä on?” Blue Jacketsin toinen suomalaistulokas Markus Hännikäinen muistelee. – Nyt kun katsoo, niin sitä on aika helppo nähdä, kuinka paljon hän onkaan kehittynyt viime vuosien aikana, Hännikäinen jatkaa. Upea pudotuspelikevät (2015) toi yli-ikäiselle Nutivaaralle NHL-varauksen suomalais-GM:n Jarmo Kekäläisen johtamaan Columbukseen. Nutivaara varattiin seitsemännellä kierroksella, eikä Blue Jackets ole varmasti katunut hetkeäkään suomalaisvaraustaan. – Näin Nutivaaran varauksen jälkeen elokuussa ja sanoin hänelle pelin jälkeen: ”et ole kovin kaukana, että pääsisit NHL:ään.” Nutivaara katsoi minua ja pystyin näkemään hänen ajatelleen tyylillä: ”Oikeasti?” Columbuksen GM Kekäläinen kertoo. Nutivaaran nykyinen joukkuetoveri, Blue Jackets -puolustaja Ryan Murray, kysyi suomalaisnuorukaiselta viiime joulukuussa nuorten MM-kisojen aikaan, onko hän edustanut Suomea nuorten MM-kisoissa? – Kerroin hänelle: ”En helvetissä, en lähelläkään”, Nutivaara muistelee nauraen. – Kaksi vuotta sitten kukaan Suomessa ei edes tuntenut minua, Nutivaara läväyttää. Nutivaaran Columbus aloittaa ensi viikolla pudotuspelit ja vastaan asettuu hallitseva Stanley Cup -mestari Pittsburgh Penguins. Blue Jacketsin avainpuolustajat Murray ja Zach Werenski ovat tällä hetkellä loukkaantumisen takia sivussa, joten Nutivaaralle voi koitua tehtäväksi NHL:n pelätyimmän pelaajan Sidney Crosbyn vartioiminen. Siinä sitä on sitten tarjolla haastetta suomalaistulokkaalle.