Auston Matthews johdattanut Toronton lentoon - vihdoinkin pudotuspeleihin?

Toronto Maple Leafsilta ei ole odotettu viime vuosina urotekoja. Perinteisen seuran loistava työ kahden viime vuoden aikana on kuitenkin alkanut tuottaa tulosta, mikä näkyy tällä hetkellä sarjataulukossa. Viime kauden heittopussi on voittanut kolme edellistä otteluaan, minkä lisäksi kotiotteluissaan joukkue on ollut loistava. Viidestä kotipelistä Toronto on voittanut neljä, mikä on tervetullutta vaihtelua vaativalle kotiyleisölle. Vieraskaukalossa seitsemän ottelua pelannut Toronto ei ole myöskään myynyt nahkaansa helpolla, sillä se on pystynyt kolmesta tappiosta huolimatta voittamaan yhden ja vwnyttämään kolme jatkoajalle. Sitkeytensä ja kasvavan itseluottamuksensa ansiosta Toronto on itäisen konferenssin kahdeksas kahdentoista pelatun ottelun jälkeen. Tuloksen tekeminen kulminoituu ennen kaikkea päävalmentaja Mike Babcockiin, joka on reilussa vuodessa saanut sekasortoisen organisaation kurssin täysin uuteen suuntaan. Meritoitunut valmentaja sanoi vaatimattomasti kuuden vuoden sopimuksen tehdessään, että tulokset alkavat näkymään seurassa vasta sopimuksen viimeisinä vuosina. Pudotuspelipaikka olisi jo toisella kaudella täyden kympin suoritus, mutta juuri tällä hetkellä voidaan todeta sen olevan täysin Toronton omissa käsissä. Kaikki puhuvat tällä hetkellä luonnollisesti ykkösvaraus Auston Matthewsin vaikutuksesta joukkueen ilmeeseen. Tulokas on tuonut omalla panoksellaan joukkueelleen mahdollisuuden kääntää tasaisia pelejä voitoksi, minkä lisäksi hän on helpottanut lokakuussa kuukauden tulokkaaksi valittua William Nylanderin sisääntuloa loistavasti. Toronton organisaation työ alkaa helpottumaan tulevaisuudessa, kun terävin kärki alkaa löytyä tulosta tekevissä ketjuissa. Babcockin johdolla joukkuetta on jo nyt roolitettu loistavasti myös alemmissa ketjuissa. Toronton hyvästä alusta huolimatta huolenaiheet kohdistuvat kuitenkin joukkueen alakertaan, joka ei puolustuksen osalta kestä vertailua kärkijoukkueiden kanssa. Joukkueen ykkösmaalivahti Frederik Andersenin tilastoista näkyy selvästi, että tämän hetkisellä työmäärällä tanskalaisvahti ei tule loputtomiin kestämään. Kymmenessä pelatussa ottelussaan Andersen on joutunut torjumaan keskimäärin peräti 32 laukausta, mikä on pitkässä juoksussa aivan liikaa. Joka tapauksessa Toronto on ollut tämän kauden kirkkain parantaja ja mahdollinen musta hevonen, kun keväällä ratkotaan viimeisiä pudotuspelipaikkoja.