Nouseeko NHL:ään ryminällä tullut suomalaisdebytantti pohjalla rypevän joukkueen pelastajaksi? ”Jos hän on valmis, emme pidättele”

Buffalo Sabresissa uskalletaan ladata Ukko-Pekka Luukkosen niskaan odotuksia alkavan kauden alla. Maalivahtilupaus debytoi NHL:ssä viime kaudella, kun vyölle kertyi neljä peliä ihan kohtuullisin prosentein 90,6.

Lisäksi päävalmentaja Don Granato oli kiitellyt yhden voiton torjuneen molarin käytöstä. Joukkueen GM Kevyn Adams ei toppuutellut puheita alle 20- ja alle 18-vuotiaiden maailmanmestarin ympärillä – toisaalta organisaatiossa ei kuulemma kiirehditä pelaajan roolin kanssa, pamppu sanoi seuran kotisivuilla.

– Meillä ole mitään aikajanaa nuorelle pelaajalle – mutta jos hän on valmis, emme pidättele häntä.

Isokokoinen Luukkonen on keskittynyt kesällä liikkuvuuteen, ja Prospects Challenge -tapahtumassa hän torjui New Jersey Devilsilstä 2-1-voiton. Vajaat kaksimetrinen ja hieman alle 90 kiloinen vahti otti pelissä 22 koppia.

– Kaikki asennot (maalilla) tulevat, kunhan on kykeneväinen liikkumaan. Se oli suurin asia, mihin keskityimme kesän aikana, pelaaja valaisi.

Luukkonen on torjunut rapakon takana kaudesta 2018-19 lähtien OHL:ssä, AHL:ssä ja ECHL:ssä.

– Olemme innoissamme maalivahdeistamme. He antavat meille mahdollisuuden kamppailla, Adams oli kehunut kesällä.

Hänen mukaan seurassa halutaan varmistaa, että Luukkosella on saumat mahdollisuuden tullen pärjätä. Kilpailu on kovaa taalaliigan hännillä vuodesta toiseen rypevän joukkueen maalivahtiosastolla.

– Katsotaan, miten tässä käy – saamme vastauksia harjoitusleirillä. Pelaavien vahtien paikasta taistelee kovia jannuja.

Buffalon ja sen AHL-joukkue Rochester Americansin maalivahdit ovat Luukkosen lisäksi lähtökohtaisesti Craig Anderson, Aaron Dell ja Dustin Tokarski sekä Michael Houser ja Mat Robson.