Colorado Avalanchen Nathan MacKinnon on tehnyt viime vuosina hurjan nousun NHL:n kirkkaimpaan eliittiin.

Sportsnetin asiantuntijana nykyään toimiva ex-NHL-puolustaja Kevin Bieksa huomasi jo vuosia sitten MacKinnon luonteessa jotain poikkeuksellista.

MacKinnon ja Bieksa tapasivat toisensa vuonna 2014 Kanadan maajoukkueen mukana vuoden MM-kisoissa. Bieksan mukaan tällöin 18-vuotias MacKinnon oli tiputtanut Kanadan maajoukkueen harjoituksissa hanskansa jäähän ja kysynyt häneltä vinkkejä tappelemiseen NHL-kaukalossa.

MacKinnon oli juuri ennen MM-kisoja pelannut NHL:ssä loistavan tulokaskauden, joka palkittiin lopulta vuoden tulokkaalle jaettavalla Calder-pystillä.

MacKinnonin yllättävä kysymys harjoituksissa löi Bieksan ällikällä.

– Sanoin hänelle, että olet supertähti. Sinun ei täydy huolehtia tappelemisesta. Hän kuitenkin vastasi minulle, että: ”ei, haluan pystyä puolustamaan itseäni. En halua kenenkään tappelevan minun tappeluitani.” Tajusin saman tien tuon nuorukaisen voimakkuuden, kuin myös hänen tahtonsa. Tappelemisessa on minun mielestäni kyse tahdosta. Tällä pojalla totisesti oli sitä, Bieksa muisteli TSN:n mukaan.

Kuusi vuotta tätä kohtaamista myöhemmin, eli NHL:n tämän kesän pudotuspeleissä MacKinnon antoi lisätodisteita taistelijan luonteestaan.

Pudotuspelien puolivälierien toisessa osaottelussa Arizona Coyotesin hyökkääjä Christian Fischer oli taklannut rumasti Avalanchen tulokaspuolustajaa Cale Makaria selästä. Tämän jälkeen Fischer oli antanut MacKinnonille kovan poikittaisen mailan naamaan. Tilanteensa kimpaantuneena MacKinnon otti Fischerin kovaan kuristusotteeseen ja retuutti tätä jäällä kuin märkää rättiä.

– Mielestäni Fischer antoi väärälle kaverille poikittaisen mailan naamaan. Näitte kyllä, mitä Nate teki hänelle. Hän antoi isän kädestä. Hän olisi voinut antaa vaikka kymmenen nyrkki-iskua ja sitten tyrmännyt kaverin, Avalanchen hyökkääjä Matt Calvert kuvaili tilannetta.

– En oikein tiedä tuosta, Calvertin vieressä tarinaa kuunnellut MacKinnon naureskeli.

183-senttisenä ja 93-kiloisena pelimiehenä MacKinnon ei välttämättä ole NHL:ssä suurimmasta päästä, mutta voimaa ja tahtoa hänellä totisesti riittää.

– Häntä vastaan on äärimmäisen vaikeaa pelata. Hän on supertaitava, mutta samalla voimakas. Hän voittaa kaksinkamppailuita. Hän on täydellinen paketti, Avalanchen Joonas Donskoi ylisti pelitoveriaan.

MacKinnon on yltynyt NHL:n pudotuspeleissä mahtavaan vireeseen, kun kahdeksan ottelun jälkeen hänellä on kasassa jo tehot 4+9=13. Avalanche eteni NHL:n pudotuspeleissä toiselle kierrokselle voitettuaan Coyotesin otteluin 4-1.

Aiheet Colorado Avalanche MacKinnon Nathan NHL Pääuutiset