Washington Capitalsin paidassa Stanley Cup-voittoa 2018 juhlinut Devante Smith-Pelly joutui viime kaudella hakemaan vauhtia KHL:stä
27-vuotias kanadalaishyökkääjä vietti sesongin Kunlun Red Starissa ilman kummempia otsikoita: 36 ottelun saldo oli vaatimattomat 11 (8+3) tehopistettä.
Kiinalaisjoukkueen GM Scott McPherson vaikuttaa silti olevan laiturin otteista innoissaan.
– Hän pelasi mahtavasti. Hän ei ollut kunnossa tänne saapuessaan marraskuussa. KHL:ssä harjoittelu alkaa jo heinäkuussa ja kauden alussa syyskuussa kaikki ovat kovassa tikissä. Devante aloitti saman tien kovan työnteon ja sopeutui joukkueeseen, McPherson ylistää NHL:n venäjänkieliselle sivustolle.
Smith-Pelly kertoo sopeutumisen erilaiseen pelityylin, uuteen maahan ja isompaan kaukaloon ottaneen oman aikansa.
– Luulin, koska tilaa on enemmän, että koko ajan olisi mahdollisuus päästä kahdella yhtä vastaan -tilanteisiin ja läpiajoihin, mutta oletus osoittautui täysin vääräksi. Meni 10-15 peliä ennen kuin totuin rytmiin. Kauden lopulla tuntui jo todella hyvältä, Smith-Pelly kertoo.
Laituri tavoittelee tulevalla kaudella jälleen paluuta taalaliigaan ja ainakin päättyneen kauden pomo on hengessä mukana.
– Haluan, että näiden jätkien unelmat toteutuvat. Jos Devanten kaltainen pelaaja palaa NHL:ään, niin sehän olisi aivan mahtava tarina, McPherson maalailee.
Smith-Pelly oli keväällä 2018 tärkeä palanen Capitalsin mestaruusjoukkueessa iskien tuolloin pudotuspeleissä peräti seitsemän maalia. Osumista peräti kolme syntyi Stanley Cup-finaaleissa Vegas Golden Knightsia vastaan.