Benjamin Rautiainen: NHL-tilanne muuttui merkittävästi

Benjamin Rautiaisen mahdollisuudet taistella NHL-paikasta ovat parantuneet. Tampa Bay Lightningin hyökkäysosastolle tuli kaksi merkittävää poissaoloa, jotka vapauttavat kokoonpanosta tilaa suomalaislupaukselle.

Lightning vahvisti keskiviikkona, että Yanni Gourde joutuu lonkkaleikkauksen vuoksi sivuun joulukuuhun asti. Dominic James puolestaan mursi kätensä kesäharjoittelussa ja on poissa kauden ensimmäiset viikot.

Gourde pelasi viime kaudella kaikki 82 runkosarjaottelua Tampa Bayn paidassa ja keräsi 28 pistettä (9+19). Pudotuspeleissä hän sai seitsemässä ottelussa yhden syöttöpisteen.

James esiintyi viime kaudella 43 runkosarjaottelussa ja teki 15 pistettä (7+8). Pudotuspeleissä hän merkkautti seitsemässä ottelussa tehot 2+1.

Rautiainen on parhaillaan Lightningin nuorten pelaajien harjoitusleirillä. Tapparasta Pohjois-Amerikkaan siirtynyt hyökkääjä on aloittanut leirin vahvasti ja tehnyt kahdessa ottelussa tehot 1+1.

NHL-paikka ei silti irtoa helposti. Rautiaisen kanssa samoista paikoista taistelee muun muassa Sam O’Reilly, joka oli viime keväänä Jussi Ahokkaan valmentaman OHL:n Memorial Cupin voittaneen Kitchener Rangersin kirkkain tähti.

Lightning varasi Rautiaisen viime kesän NHL-draftissa neljännellä kierroksella numerolla 108.

Rautiainen pelasi viime kaudella Liigassa läpimurtokautensa. Hän nakutti 59 runkosarjaottelussa hurjat 25+52=77 pistettä, voitti pistepörssin ja päätti kautensa Suomen mestaruuteen.