Maalivahti Antti Niemi palasi täksi kaudeksi kotimaahan pitkältä ulkomaan kierrokselta. Stanley Cup -voittaja edusti lukuisia eri NHL-joukkueita kaudet 2008-19. Välissä hän piipahti työsulun takia Lahden Pelicansissa sesongilla 2012-13, josta hän aikoinaan taalajäille siirtyi.
Paluu kotiin maistuu Vantaalta lähtöisin olevan kassarin suussa ilmeisen hyvälle.
– Aiempien kesien aikana olen ajatellut palata kotiin, veskari myönsi KHL:n virallisten sivujen haastattelussa.
– Kävin koulut Helsingissä. Noina vuosina Hartwall Areenaa rakennettiin. Voitte helposti kuvitella, mistä haaveilin nuoruudessani: Pelaamisesta tuolla areenalla loppuunmyydyn yleisön edessä.
Viime kaudella Niemi torjui alle parissakymmenessä pelissä Montreal Canadiensin tolppien välissä. Sitä edellisellä sesongilla hän edusti kolmea eri joukkuetta pelaten silloin reilussa parissakymmenessä ottelussa.
– En pelannut montaakaan peliä NHL:ssä. Sen takia minusta tuntui, että tein oikean päätöksen. Kaikki tapahtui erittäin nopeasti.
– Jokerit on erittäin ammattimainen organisaatio. On kiehtovaa olla tässä mukana ja käydä esimerkiksi Kiinassa.
Niemen mukaan on uskomatonta pelata joukkueessa, jota johtaa mies nimeltään Jari Kurri.
– Hänellä on kokemusta joukkueen johtamisesta kohti uusia tasoja.
Niin ja, onhan Jokereissa myös eräs kesän kuumimmista suomalaisnimistä.
– On uskomatonta, että meillä on ryhmässä Marko Anttilan kaltainen kaveri.
Sekin on uskomatonta, että Jokerit sai maalilleen Niemen. Hän pelasi ensimmäiset pääsarjapelinsä kotimaan Liigassa jo kaudella 2005-06 edustettuaan Pelicansia. Vahti on voittanut urallaan Stanley Cupin lisäksi olympiapronssia.