Suomen yhdeksi suurimmista sankareista vuodenvaihteessa pelatuissa alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa noussut maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen nauttii tällä kaudella suurta luottamusta OHL-seurajoukkueessaan Sudbury Wolvesissa.

Tällä kaudella 37 ottelussa komealla torjuntaprosentilla 92,1 junnujoukkueensa maalilla torjunut 19-vuotias, lähes kaksimetrinen maalivahtilupaus kerää aiheesta kehuja myös joukkueen päävalmentaja Cory Stillmanilta.

– Hän rakastaa voittamista ja haluaa kilpailla. Näen hänessä ammattilaisen mentaliteetin. Hän haluaa päästä NHL:ään ja olla siellä aloittava maalivahti, Stillman kertoo miehen NHL-oikeudet omistavan Buffalo Sabresin sivuilla.

Itsekin pitkän NHL-uran luonut entinen laitahyökkääjä tietää oman pelaajauransa tuomalla kokemuksella taatusti mistä puhuu.

– Soitin hänelle (nuorten kisojen jälkeen) ja kysyin, milloin hän haluaa pelata. Hän vastasi, että välittömästi. Hän on sopeutunut yhteisöömme erinomaisesti. Ihmiset täällä huutavat hänen nimeään, minkä täytyy olla tuon ikäiselle kaverille todella spesiaalia, Stillman muistuttaa suomalaisveskarin nykyasemasta.

Luukkonen on Sabresin toisen kierroksen varaus vuodelta 2017. Miehestä odotetaankin Buffaloon pitkäaikaista vastuunkantajaa vielä jonakin päivänä. Ainakaan jaksamisesta homma tuskin jää kiinni.

– Pelaamme täällä 68 peliä kaudessa, ja hän pelaa melkein jokaisen niistä. Hän tietää pääsevänsä pelaamaan. Pelaamme usein keskiviikkoisin, perjantaisin ja sunnuntaisin. Hän tietää pelaavansa ja saa sitä kautta hyvän rytmin päälle. Hän tietää olevansa ykkösmaalivahtimme, valmentaja kertaa eroja viime kauteen, jolloin Luukkonen joutui kamppailemaan tosissaan joukkueen aloittavan maalivahdin paikasta.

Myöskään koon puutteesta Luukkosen mahdollisuudet menestyksekkääseen uraan eivät jää kiinni.

– Jos katsotte NHL-veskarien kokoa, he ovat nykyään entistä isompia. Hän täyttää maalin. Kun hän on polviasennossa, hänen hartiansa ovat yhä maalitolppien yläpuolella, Stillman niputtaa.

Näyttöpaikka NHL:ssä lähitulevaisuudessa on joka tapauksessa taattu, sillä Luukkosella on jo taskussaan Sabresin kanssa solmittu 3-vuotinen tulokassopimus.

Aiheet Leijonat Liiga Luukkonen Ukko-Pekka Pääuutiset