Valmentajalegenda povaa Kasperi Kapaselle hienoa NHL-uraa, mutta vaatii: ”Hänen on oltava nälkäisempi!”

Kasperi Kapanen pelasi viime yönä pitkästä aikaa NHL-ottelun. 21-vuotias suomalainen sai reilut kymmenen minuuttia jääaikaa Toronto Maple Leafsin nelosketjussa Dominic Mooren ja Leo Komarovin rinnalla, kun Maple Leafs haki 3-2-jatkoaikavoitolla pisteet Chicago Blackhawksilta. Ottelu oli Kapaselle vasta kauden seitsemäs NHL:n puolella, ja edellisestä oli ehtinyt vierähtää jo yli kuukausi. Ottelun jälkeen Kapanen kertasi tunnelmiaan Sportsnetin haastattelussa. – Joka kerta, kun saan kutsun ylös, yritän tehdä kaiken mitä osaan pysyäkseni ylhäällä, Kapanen sanoi. Kapanen omaksui nelosketjun roolinsa nopeasti, sillä nopeana ja taitavana tunnettu hyökkääjä oli Maple Leafsin ahkerimpia taklaajia ja laukausten blokkaajia, kuten aiemmin tänään kerroimme. Voikin olla, että Kapasen pitää taistella NHL-paikka erilaisilla teoilla kuin perinteisillä vahvuuksillaan. Hänen edelleen kokoonpanossa on paljon taitavia ja kokeneita pelaajia, joten paikka kärkiketjuissa on todella tiukassa. Viimeksi, kun Kapanen piipahti NHL:ssä joulukuussa, hän teki kolmessa ottelussa kaksi maalia. Silti kutsu kävi nopeasti takaisin AHL:n Toronto Marliesiin. Ei ole mitään takeita, etteikö vastaava tapahtuisi tälläkin kertaa. – Se ei ole minun päätettävissäni. Ainoa asia, johon voin vaikuttaa, on se, miten pelaan. Haluan tehdä kaiken mitä osaan tuodakseni peliimme energiaa. Yritän käyttää nopeuttani hyödyksi tässä asiassa, Kapanen mietti Sportsnetillä. Kapasen haastattelusta saattoi päätellä, että tämä pelaisi samassa vitjassa myös tänään vierasottelussa Dallasia vastaan. Kapaselta kysyttiin, mitä mieltä hän oli ketjusta. – Leo oli tänään liekeissä, mikä lupaa hyvää huomista ajatellen. Siinä on kaksi loistavaa pelaajaa, jotka ovat pelanneet NHL:ssä jo pitkään. Tykkään todella ketjustamme, Kapanen sanoi.

”Hänen on oltava valmis”

Maple Leafsin päävalmentaja Mike Babcock ei lupaillut Kapasen rooliin lähitulevaisuudessa suurta muutosta, mutta ennusti tälle pitkää uraa NHL:ssä. – Me kaikki uskomme ”Kappyn” pelaavan pitkään NHL:ssä. Hän itse varmaankin uskoo, että hänen pitäisi nyt olla joukkueessa, mutta moni asia vaikuttaa tilanteeseen. Annamme hänelle mahdollisuuden, Babcock pyöritteli. AHL:n Marliesissa Kapanen pelaa jatkuvasti isossa roolissa noin kahtakymmentä minuuttia ottelussa. Juuri pelaaminen on Babcockin mukaan nyt Kapaselle tärkeintä. – Emme halua kaverin istuvan täällä kokoonpanon ulkopuolella. Me halusimme antaa hänelle aikaa. Halusimme hänen tulevan vahvemmaksi ja paremmaksi pelaajaksi, niin kuin hän on tullutkin, sekä olevan nälkäinen, Babcock sanoi. – Haluamme pelaajien olevan valmiita, kun he tulevat NHL:ään. Meidän mielestämme se on avain menestykseen pitkällä aikavälillä, Babcock tähdensi. Sportsnetin haastattelut Kapasesta ja Babcockista pääset lukemaan ja kuuntelemaan tästä linkistä.