MM-kultasankarin kova arvio Nuorista Leijonista: ”Suomi-poika kairaa taas kultaa, jos…”

AHL-joukkue Charlotte Checkersissä pelaava Aleksi Saarela oli kaksi vuotta sitten Nuorten Leijonien avainpelaajia MM-kultaan päättyneissä kotikisoissa.

Nyt Saarelan joukkue- ja ketjukaveri Janne Kuokkanen lähtee tavoittelemaan kultaa huomenna alkavista MM-kisoista.

Annoitko Kuokkaselle tipsit, miten se kulta voitetaan, Aleksi Saarela?

– En, kun Janne lähti vähän yhtäkkiä. En ehtinyt kuin toivottaa tsempit ja sanoa, että koita vetää vähän paremmin kuin viime vuonna. Janne lupasi tehdä näin, ja se riittää mulle, SuomiKiekon Charlottesta tavoittama Saarela naureskeli.

Kaksi vuotta sitten Suomella oli kasassa kiistatta yksi tämän vuosituhannen kovimmista alle 20-vuotiaiden MM-kisajoukkueista. Tuosta ryhmästä kuuluisa PuLa-Aho-ketju Patrik Laine, Sebastian Aho, Jesse Puljujärvi sekä kapteeni Mikko Rantanen ovat esiintyneet NHL:ssä edukseen, Kasperi Kapanen on saanut tililleen joitakin NHL-otteluita.

Saarelan lisäksi Roope Hintz, Sami Niku, Juho Lammikko, Julius Nättinen ja Vili Saarijärvi viilettävät säännöllisesti AHL:ssä. Käytännössä kaikki muut joukkueen pelaajat ovat Liigassa hyvissä rooleissa.

Mutta nyt Suomella on kasassa, jos mahdollista, paperilla vieläkin kovempi nippu.

– Niin, oliko meillä niin kova tai nimekäs nippu ennen kuin kisat alkoivat? Hävisimme treenipelejä Sveitsille ja USA:lle. Mutta ehkä se, miten rupesimme pelaamaan kisoissa, jätti kuvan, että meillä oli jotenkin erityisen vahva joukkue, Saarela miettii.

– Lähtökohtaisesti näillä pojilla on jopa kovempi joukkue kuin meillä oli. (Eeli) Tolvanen on vetänyt KHL:ssä suunnilleen pinna per peli -tahdilla, Janne (Kuokkanen) on pelannut NHL:ssä muutaman pelin ja täällä meillä hyvin, (Miro) Heiskanen on jo Hifkin puolustuksen liideri, ja niin edelleen, Saarela luettelee.

– Mutta nimet paperilla eivät merkkaa mitään, vaan teot kaukalossa, hän muistuttaa.

Mutta mitä kahden vuoden takainen kultasankari veikkaa: voittaako Suomi taas MM-kultaa, vai onko pohjoisamerikkalaisten kotietu pienine kaukaloineen liian kova?

– Hyvä pelaaja sopeutuu nopeasti pieneen kaukaloon, ja iso osa Suomen pelaajista tuleekin nyt Pohjois-Amerikasta. Eniten riippuu siitä, millainen Suomen joukkue on henkisesti. Se on lyhyt turnaus, ja on oltava henkisesti vahva sen kaksi viikkoa, minkä turnaus kestää, Saarela huomauttaa.

– Me olimme häviöllä muistaakseni kaikissa peleissä, mutta nousimme aina. Se osoitti henkistä kovuutta, ja sitä pitää näkyä myös tänä vuonna. Jos Suomen joukkue on nyt henkisesti yhtä kova kuin me olimme, Suomi-poika kairaa kultamitalin itselleen, Saarela ennustaa.

Lue lisää Aleksi Saarelan mietteitä ja kuulumisia SuomiKiekko-sivustolta joulun ja uudenvuoden välipäivinä.