Yksi jääkiekko-ottelu on maailmankaikkeudessa melko mitätön asia.

Mutta kun tuo yksi ottelu, koko peli ja urheilu asetetaan laajempaan, esimerkiksi koko maailmaa puhuttavaan ja järkyttävään kontekstiin, tuo yksi ottelu voi saada aivan uusia merkityksiä.

Las Vegasin NHL-joukkue Golden Knights pelasi viime yönä Suomen aikaa historiansa ensimmäisen NHL-ottelun. Viisi vuorokautta sen jälkeen, kun Las Vegasissa koettiin Yhdysvaltain historian pahin joukkosurma. 58 ihmistä menetti henkensä ulkoilmakonserttiin suunnatussa mielipuolisessa ammuskelussa.

Golden Knights oli juuri ennen hirmutekoa pelannut harjoituskauden viimeisen ottelunsa läheisellä areenalla, ja ammuskelun aikaan osa pelaajista oli lähistöllä illallisella.

Tragedia kosketti Golden Knightsia, kuten koko kaupunkia, syvästi.

Mutta elämän oli jatkuttava.

Koko Golden Knightsin joukkue kävi viikolla mm. luovuttamassa verta veripankkiin, jolla autetaan ammuskelussa loukkaantuneita ihmisiä.

Puhtaasti urheilullisesti ajatellen Golden Knightsin valmistautuminen historialliseen NHL-avaukseen olisi voinut sujua tasapainoisemminkin. Mutta henkisesti viime vuorokausien tapahtumat varmasti yhdistivät joukkuetta – kuten koko kaupunkia.

Ennen perjantai-illan ottelua NHL osoitti hienolla tavalla kunniaa Vegasin tragedian uhrien muistolle sekä tukensa Golden Knightsille. NHL:n julkaisemalla videolla jokaisen joukkueen pelaaja lausui muutaman sanan joukkueelle ja kaupungille.

”Teidän joukkueenne on meidän joukkueemme”, ”Olemme kaikki teidän joukkueessanne”, ”Olemme kanssamme” sekä ”Vahva Vegas”, pelaajat julistivat.

(Katso NHL:n julkaisema ”Vegas Strong” -video tästä.)

Kun Dallasin American Airlines Centerin valot sammutettiin hetkeksi ennen ottelua, Dallas Starsin joukkue luisteli Vegasin pelaajarivistön taakse. Siinä oli symboliikkaa: olemme takananne, tukenanne.

Idea oli lähtöisin Starsin valmentajalta Ken Hitchcockilta.

Sitten oli itse ottelun aika.

Tarina ei olisi samanlainen, jos ottelu ei olisi kulkenut juuri niin kuin kulki. Tai itse asiassa koko tarinaa ei edes olisi.

Stars johti ottelua kahden erän jälkeen vain 1–0, koska Golden Knightsin maalivahti Marc-Andre Fleury torjui kuin hurmiossa. Viime kauden mestarijoukkueesta Pittsburgh Penguinsista Vegasiin siirtyneelle Fleuylle kertyi ottelussa kaikkiaan hurjat 45 torjuntaa.

Hieman päätöserän puolivälin jälkeen James Neal sai kunnian tehdä Golden Knightsin historian ensimmäisen NHL-maalin suomalaisvahti Kari Lehtosen selän taakse.

Vajaat kolme minuuttia ennen loppua Neal osui toistamiseen. Golden Knights voitti ottelun maalein 2–1.

Se oli paljon enemmän kuin voitto. Paljon enemmän kuin edes seuran historian ensimmäinen voitto NHL:ssä.

Se oli voitto koko Las Vegasille.

– Se, mitä tapahtui, on koskettanut monia ihmisiä syvästi. Toivottavasti he (tämän voiton ansiosta) hieman piristyivät ja hymy olisi palannut heidän kasvoilleen, koska pelaamme kaupungin puolesta, Neal sanoi NHL.comin haastattelussa.

Myös Fleuryn ajatukset olivat kaupunkilaisten puolella.

– Emme pysty peruuttamaan tapahtunutta. Mutta teemme parhaamme. Teemme kovasti töitä, jotta kaupunki voi olla meistä ylpeä ja jotta ihmisten mieli vähän kirkastuisi, kun he tulevat otteluumme, Fleury toivoi.

Jos se onnistuu, silloin urheilulla, jääkiekolla ja yhdellä ottelulla on paljon suurempi merkitys kuin urheilulla, jääkiekolla ja yhdellä ottelulla itsessään on.