Tampa Bay Lightning on aloittanut NHL-kauden huimalla tavalla ja johtaa koko sarjaa näytöstyyliin.
Lightning on kerännyt ensimmäisestä yhdeksästä ottelusta peräti seitsemän voittoa ja 15 pistettä.
Joukkueen häikäisevästä alusta iso kiitos kuuluu täysin ilmiliekeissä olevalle ykkösketjulle, jossa pelaa NHL:n pistepörssin kärkikaksikko Steven Stamkos–Nikita Kutsherov sekä nuori venäläishyökkääjä Vladislav Namestnikov.
Venäläistaituri Kutsherov on tehnyt yhdeksässä pelissä kymmenen maalia ja 16 tehopistettä, joilla irtoaa pistepörssin toinen sija. Lähes vuoden loukkaantuneena ollut Stamkos johtaa pistepörssiä sensaatiomaisesti 18 tehopisteellään (3+15).
Lightningin superketjun kolmas lenkki, Namestnikov ei ole paukuttanut lähellekään niin kovia tehopisteitä kuin vierellään viilettävät megatähdet, mutta 24-vuotiaalla nuorukaisella on silti yhdeksään peliin kiitettävät 10 tehopistettä (3+7).
Lightningin päävalmentaja Jon Cooper nostaa kuitenkin reilusti vähemmälle huomiolle jääneen Namestnikovin jalustalle, kun kysytään syytä joukkueen ykköskentän toimivuuteen.
– Hän saa salaa sen hyökkäysketjun toimimaan, 50-vuotias luotsi kertoo Tampa Bay Times -lehdelle.
Kaudella 2013-14 debyyttinsä NHL:ssä tehnyt Namestnikov ei ollut ikinä mikään hirmuisen potentiaalinen kiekkolupaus, vaan nuorukainen on ottanut pieniä kehitysharppauksia yksi kerrallaan.
Viime sesongilla 28 tehopistettä (10+18) nakuttanut Namestnikov on kuitenkin noussut tällä kaudella joukkueensa tärkeisiin voimavaroihin monipuolisuutensa ansiosta. 182-senttinen ja 83-kiloinen peluri puolustaa, blokkaa vetoja, voittaa aloituksia sekä tekee likaisen työn kulmissa ja tuo sillä lisää tilaa jäällä ketjutovereilleen.
– Kuka on se tyyppi, joka blokkaa laukauksen ottelun lopussa? Kuka on ensimmäinen kaveri, joka menee karvaamaan? Kuka on se tyyppi, joka ottaa jokaisen puolustuspään aloituksen ja voittaa niitä? ”Vlady”, Cooper ylistää tuntematonta soturiaan.
– Me aina sanomme, että ansaitset natsasi täällä, ja hän on totisesti ansainnut ne, kokenut valmentaja jatkaa.
Nöyränä miehenä kaukalossa ja sen ulkopuolella tunnettu Namestnikov ei halua ottaa kehuja itselleen.
– Yritän vain pelata omaa kahden suunnan peliäni. Menen kulmiin, riistän kiekkoja ja yritän tehdä hyviä suorituksia sillä, nuorukainen kertoo.
– Yritän tehdä kaikkia kaukalossa. Tehdä itse maaleja ja syöttää heidän (Kutsherovin ja Stamkosin) osumia. Yritän vain olla kokonaisvaltaisempi pelaaja ja tehdä töitä kaikilla osa-alueilla.
