NHL-supertähdellä edessään ikimuistoinen ilta – ”En tiedä yhtään, miten reagoin”

Ensi yönä Suomen aikaa jääkiekkoilija Patrick Marleau kokee ikimuistoisen hetken: hän pelaa jääkiekko-ottelun San Josen SAP Centerissä. Ei, paikka ei ole Marleaulle uusi tai tuntematon. Hän on pelannut siellä NHL-ottelun jo satoja kertoja. Mutta nyt hän pelaa ensimmäisen kerran San Josessa vierasjoukkueen pelaajana. San Jose Sharks varasi Marleaun kesällä 1997 koko varaustilaisuuden toisena pelaajana. Sen jälkeen Marleau, nyt 38, edusti 19 kauden ajan San Jose Sharksia. Hän pelasi haipaidassa 1493 runkosarjan ja 177 pudotuspelien ottelua. Marleaulla on, melko luonnollisesti, Sharksin ennätys niin pelatuissa otteluissa, maaleissa (508) kuin pisteissäkin (1082). Mutta kaikki päättyy joskus. Viime kesänä Marleau siirtyi USA:n länsirannikolta aivan toiselle puolelle jättimäistä Pohjois-Amerikan mannerta, Torontoon ja Maple Leafsiin. Ensi yönä Sharks ja Maple Leafs kohtaavat Marleaun entisellä kotiareenalla. Ennen ottelua Sharks osoittaa kunniaa historiansa suurimmalle pelaajalle ainakin videioiden muodossa, ehkä jollakin muullakin tavalla. Marleau tietää jo etukäteen, että tuolloin hänen on vaikea peitellä tunteitaan. – En tiedä, miten reagoin, kun se tapahtuu, Marleau sanoi nhl.comin haastattelussa oikeita sanoja etsien. – Toivottavasti joku on vieressäni ja kertoo vitsejä tai jotakin, hän vitsaili. Yleisön joukossa ovat myös Marleaun Christina-vaimo sekä näiden neljä 3–11-vuotiasta poikaa sekä muita sukulaisia. Muu perhe lähti jo viime viikolla valmistelemaan tapahtumaa. Perheellä on edelleen asunto myös Saratogassa, aivan San Josen läheisyydessä. Mutta vaikka asioita kuinka valmistelisi, suurella hetkellä ryöpsähtäviä tunteita ei voi ennakoida. Yksi tunneryöppy Marleaulla saattaa olla edessä jo, kun mies astuu SAP Centerin pukukoppiin – vierasjoukkueen pukukoppiin. Siihen, jossa Pittsburgh Penguinsin joukkue juhli Stanley Cupia kesällä 2016. Penguins voitti kuudennen finaalin Sharksia vastaan maalein 3–1 ja koko finaalisarjan voitoin 4–2. -Niin… Meillä oli (Sharksissa) joitakin todella hyviä joukkueita, mutta emme silti voittaneet Cupia. Mielestäni se kertoo vain siitä, miten vaikea Stanley Cupia on voittaa. Mutta kun häviää finalit, jää vielä tavoiteltavaa, Marleau miettii. San Jose-Toronto ensi yönä kello 4.30 Suomen aikaa.