Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen turnaus USA:n Plymouthissa on alkanut kahdella tappiolla. Lauantaina USA:n valkoinen joukkue kaatoi Nuoret Leijonat 4–2, ja sunnuntaina USA Sininen oli parempi maalein 4–1.

Tappiosta huolimatta Nuorten Leijonien luottopuolustajiin lukeutuva Kasper Kotkansalo näki Suomen pelissä edistystä.

– No, emme voittaneet, mutta peli parani lauantaihin verrattuna, Kotkansalo sanoi Kukla’s Korner -sivuston toimittajan George Malikin haastattelussa.

Detroit Red Wingsin kesällä kolmannella kierroksella (71.) varaaman Kotkansalon osalta peli sai mieluisan käänteen kesken kaiken. Kotkansalo oli merkitty seitsemänneksi puolustajaksi, mutta loukkaantumisen takia hän nousi kuuden pelaavan puolustajan joukkoon ja saalisti lopulta syöttöpisteen Suomen ainoaan maaliin. Se oli Kotkansalolle jo turnauksen toinen syöttöpiste. Aarno Talvitie kavensi lukemiksi 3–1 kolmannen erän viidennellä minuutilla.

– Minun ja Urho Vaakanaisen oli tarkoitus levätä tänään, sillä kierrätämme puolustajia turnauksen aikana. Loukkaantumisen jälkeen minun piti hypätä peliin. Mielestäni pelasin ihan hyvin. Tuossa tilanteessa yritin vain pitää pelini yksinkertaisena, ja ihan hyvin oma pelini sujui tappiosta huolimatta, Kotkansalo sanoi Malikille.

Malik kysyi Kotkansalolta myös hyvin perinteisen kysymyksen siitä, miten pohjoisamerikkalainen pieni kaukalo vaikuttaa isompaan kaukaloon tottuneen suomalaisen peliin.

– Viime kauden aikana opin pelaamaan pienessä kaukalossa. Itse asiassa pidän siitä nykyään enemmän kuin isommasta, olympiakoon, kaukalosta.

Kotkansalo vietti viime kauden USA:n juniorikiekon suurimmassa sarjassa USHL:ssä Sioux Falls Stampeden joukkueessa.

– Koko viime kausi oli minulla monella tapaa oppimisprosessi. Tämä pieni kaukalo on yksi asia, jonka opin, Kotkansalo kertoi.

Plymouthin kuuden joukkueen turnaus kestää peräti kahdeksan päivää, eli ensi viikon sunnuntaihin asti. Suomi harjoitteli Plymouthissa jo torstaina ja perjantaina, eli kyse on kaikkiaan kymmenen päivän rupeamasta.

Malik tiedustelikin Kotkansalolta, miten pelaajien energiatasot pysyvät ylhäällä koko pitkän turnauksen ajan.

– Ei tämä tahti poikkea siitä, mitä kauden aikana tehdään. Silloinkin on yleensä yksi vapaapäivä viikossa. Meillä se vapaapäivä on nyt maanantaina, sillä seuraava pelimme on vasta keskiviikkona.

– Maanantaina käymme ehkä poikien kanssa ostoskeskuksessa, emmekä ajattele jääkiekkoa. Kun tiistaina palaamme harjoituksiin, olo on varmasti energinen, Kotkansalo uskoi.

Aiheet Kotkansalo Kasper Leijonat Nuoret Leijonat