PARIISI. Leijonat koki heti MM-turnauksen avausvaiheilla hetkellisen menetyksen, kun kapteeni Lasse Kukkonen sai tärskyn.

Kukkonen kävi Suomessa operaatiossa, minkä yhteydessä hän missasi kaksi ottelua.

Suomen joukkue hävisi molemmat.

Keskiviikkona Kukkonen palasi takaisin Leijonien vahvuuteen. Suomi on voittanut tämän jälkeen kaikki kolme otteluaan.

Saldo (4 pelissä mukana, 4 voittoa, 2 poissa, 2 tappiota) näyttää hassulta, mutta se ei ole välttämättä täysin sattumaa.

– Hän psyykkaa niin itsensä kuin koko joukkueen latinkiin. Laittaa myös tuolla saralla joukkuetta iskuun. Hänen esimerkki niin jäällä kuin jään ulkopuolella on juuri sellaista, missä kaikki asiat tehdään niin kuin huippuammattilaiset tekevät. Kaiken päälle hän uhraa itsensä joukkueen eteen. Kyllähän kaikki tuollainen vaikuttaa, Leijonien ykkösketjun hyökkääjä Sebastian Aho miettii SuomiKiekko-sivustolle.

– Eihän yhden pelaajan poissaolo saisi toki ikinä vaikuttaa. Hänen panoksensa on todella iso tälle joukkueelle kapteenina ja kyllähän se vähän vaikutti, Aho sanoi Kukkosen poissaolosta.

Väkevästi tällä kaudella NHL:ään murtautunut Aho on ollut ”Kukkosen opeissa” jo useamman vuoden ajan.

– Silloin kun tulin itse pari vuotta sitten ensimmäistä kertaa liigajoukkueeseen mukaan, niin siellä se Lasse veti kaikki treenit ihan tip top. On helppo tulla mukaan, kun on olemassa tuollainen esimerkki. Näkee, että hän on pelannut pitkän ja hienon uran.

Aho ei kiertelekään sitä, etteikö suoranaisella Leijona-ikonilla, Kukkosella, olisi ollut iso rooli hänen ammattilaisuran alkuvaiheilla.

– Voin myöntää; hän on ollut mulle tärkeä hahmo. Oli hienoa, että sai olla oman uran ensimmäisinä vuosina tuollaisessa joukkueessa, jossa oli (Mika Pyörälän, Kukkosen ja kumppaneiden kaltaisia pelaajia.

– Siinä on ollut hyvä kehittyä.

MM-kisoissa Suomen joukkueesta on paistanut esille henkistä lujuutta varsinkin parin shokkitappion jälkeen. Pakkovoittojen keskellä vastustajat ovat iskeneet viimehetkien tasoitusmaaleja tai karanneet heti alkumetreillä parin maalin etumatkalle.

Leijonien nippu ei ole horjunut.

Henkisellä puolella isossa roolissa on ollut nimenomaan Kukkonen.

– Jonkun pitää aina ottaa vähän sitä joukkuetta harteilleen. Mun mielestä jokainen pelaaja voi olla omalla esimerkillään johtava pelaaja. Esimerkiksi Lassella se tulee ihan automaattisesti. Hän on aina sitä, Aho kehuu.

Vaikeudet ja kovaan paikkaan joutuminen ovat jopa palvelleet Leijonia Ahon mukaan.

– Ollaan saatu pelata kovia pelejä, vähän sellaisen paineen alla. Ollaan kuitenkin nähty se, että pystytään pelaamaan tiukoissa paikoissa.

– Yritetään kasvaa aina paremmaksi ja paremmaksi, peli kerrallaan. Nyt vaaditaan taas vielä parempaa peliä, jotta voimme voittaa Kanadan.

Tiistain peliin Aho ei lähde nöyristelyn kautta.

– Näen, että meillä on hyvät mahdollisuudet voittoon.

Leijonien ja Kanadan välinen ottelu alkaa Suomen aikaan kello 21:15.

Aiheet Aho Sebastian Haastattelut Kukkonen Lasse Leijonat MM2017 Pääuutiset