Pittsburgh Penguins onnistui ottamaan voiton Stanley Cup -finaaleiden avauksesta, kun Nashville Predators jäi jalkoihin lukemin 5-3.

Penguins ei kuitenkaan vakuuttanut mitenkään sen erityisemmin.

Predators onnistui pitämään Penguinsin pois maalipaikoilta hyvin pitkän tovin ajan. Penguinsille ei muun muassa merkattu yhtään laukausta kohti maalia 37 minuutin putken aikana.

Penguinsin riveissä tehtiin ketjumuutoksia pelin edetessä. Muutosten keskellä oli muun muassa Phil Kessel, jonka otteet saivat kritiikkiä Pittsburgh Post-Gazettessa.

– Kesseliltä nähtiin jälleen heikko suoritus. Hän ei saanut yhtäkään laukausta kohti maalia, yrittäen vain kerran. Mukana oli kuitenkin lähes kolme minuuttia ylivoima-aikaa, jonka joukossa oli 1:42 kestänyt kahden miehen ylivoima. Hänen tehot eivät näytä niin pahalta pudotuspeleissä. Hänellä on seitsemän maalia ja 19 pistettä, joilla hän on pudotuspelien pistepörssin kärkipaikoilla. Tuo ei kuitenkaan kerro kaikkea. Kesselillä on vain kaksi maalia ja kahdeksan pistettä tasakentällisin, vaikka hän on pelannut jatkuvasti (Jevgeni) Malkinin vierellä kakkosketjussa. Hän on laukonut vain 2,8 laukausta ottelua kohden, mikä on selvä lasku viime kevään 4,1 laukauksen keskiarvoon nähden. Hänen on pakko olla parempi, lehden toimittaja Ron Cook käy läpi.

Cook otti ripitykseen mukaan lisää realiteetteja.

– He maksavat hänelle niin paljon rahaa. Hänellä on 6,8 miljoonan dollarin keskiarvo aina kauteen 2021-22 saakka. Hän on sen arvoinen vain harvakseltaan tällä hetkellä.

– Jos hän ei tee maaleja tai rakenna paikkoja, hän ei auta joukkuetta kovin paljoa. Hän ei ole fyysinen pelaaja, eikä hän voita hirveästi kaksinkamppailuja. Hänen on vain pakko tehdä tulosta, Cook painottaa.

Ensimmäisen finaalin aikana Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan laittoi Kesselin kolmosketjuun, siirtäen ruotsalaishyökkääjän Patric Hörnqvistin Kesselin tilalle kakkosketjuun, Malkinin vierelle.

– On mielenkiintoista nähdä, että kuinka paljon Kessel saa peliaikaa toisessa finaalissa, Cook miettii Suomen aikaan keskiviikon ja torstain välisenä yönä pelattavasta toisesta osaottelusta.

Viime keväänä pudotuspeleissä Kesselin, Nick Boninon ja Carl Hagelinin muodostama kolmosketju oli iso tarina Penguinsille. Kessel oli vahva ehdokas jopa pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi.

– Se oli viime kevät se. ”HBK”-ketjua ei enää ole tai se ei ole ollut ainakaan Sullivanin suunnitelmissa mukana tänä keväänä. Millainen ero vuoden aikana sitten on tullutkaan. Bonino ei tehnyt maalin maalia 13 otteluun, saaden kaksi helppoa osumaa ensimmäisessä finaalissa. Toinen niistä meni Predatorsin puolustajan Mattias Ekholmin kautta omaan maaliin, toinen taas oli tyhjiin tehty. Hagelin taas oli terveenä katsomossa. Kessel puolestaan kierteli ja kaarteli.

– Toki toinen finaali voi kääntää kaiken. Kesselillä on niin paljon uniikkia taitoa. Hän pystyy ampumaan kiekkoa jopa paremmin kuin kukaan muu NHL:ssä.

– Kesselin on vain pakko alkaa käyttää sitä, Cook sanoi Kesselin erikoisosaamisesta.

Aiheet Kessel Phil NHL Pääuutiset