Pekka Rinteellä hurja haaste NHL:n pudotuspeleissä – Patrick Kane kertoo kikat suomalaismuurin murtamiseen

Divisioonaviholliset Nashville Predators ja Chicago Blackhaws kohtaavat toisensa NHL:n pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Joukkueet ovat kohdanneet edellisen kerran pudotuspeleissä vuosina 2010 ja 2015. Molemmilla kerroilla Blackhawks voitti ottelusarjan ja eteni lopulta Stanley Cup -mestaruuteen. Kummassakin aikaisemmassa pudotuspelisarjassa Predatorsin maalia vartioinut suomalaisvahti Pekka Rinne odottaa innolla Suomen aikaan perjantain vastaisena yönä alkavaa sarjaa. – Olen onnekas, että olen saanut mahdollisuuden pelata heitä vastaan muutaman kerran pudotuspeleissä. Tämä on minun kolmas kertani ja odotan sitä todellakin innolla, Rinne kertoo USA Today -lehdelle. Rinteen runkosarja meni hieman totuttua huonommin, kun 34-vuotias suomalaisvahti torjui NHL:n 12. parhaalla torjuntaprosentilla 91,8. Rinne päästi 2,42 maalia ottelua kohden selkänsä taakseen, jolla irtosi 12. sija kaikista maalivahdeista. Kokeneen suomalaisvahdin loppukausi antoi kuitenkin viitteitä paremmasta. – Hän pelaa loistavasti tällä hetkellä. Hän oli uskomaton runkosarjan viimeisessä ottelussa Winnipegiä vastaan. Hän on meidän ykkösjätkämme, Nashvillen päävalmentaja Peter Laviolette hehkuttaa. Rinteen pudotuspelisarja ei tule olemaan millään tavalla helppo. Suomalaisvahti joutuu kohtaamaan NHL:n eliittiin kuuluvia hyökkääjiä, kuten Jonathan Toewsin, Artemi Panarinin ja Patrick Kanen. Supertähti Kane tietää Rinteen vaikutuksen Nashvillen joukkueelle ja hän uskookin, että suomalaistorjuja on yksi NHL:n hankalimmin ohitettavia maalivahteja. – Iso maalivahti. Hän ei ikinä luovuta. Uskon, että hän on yksi niistä kavereista, joita on vaikea ohittaa laukauksella, jos olet nokikkain hänen kanssaan, Kane kertoo The Assiciated Press -lehden mukaan. 34 maalia tällä kaudella pyssyttänyt Kane uskoo kuitenkin tietävänsä niksit Rinteen ohittamiseen. – Tärkein juttu hänen kanssaan on se, että meidän pitää laittaa trafiikkia hänen maalilleen. Hänet pitää saada liikkumaan sivuilta sivuille. Meidän pitää ampua vedot suoraan syötöstä. Tiedämme, että hän tulee tekemään isoja torjuntoja, Kane arvelee. Rinteen täytyy olla huipputasollaan Predators-maalilla, jos seura mielii päästä jatkoon kiven kovasta Blackhawksin-joukkueesta. – Haluat pelata parhaat pelisi pudotuspeleissä. Totta kai kaikki tajuavat, että maalivahti on merkittävä osa peliä. Maalivahti on usein Stanley Cupin voittaneen joukkueen parhaita pelaajia pudotuspeleissä. Olen todella innoissani tästä haasteesta, Rinne veistelee.