NHL:n huippuvalmentaja ylistää tähtitulokasta - ei pitänyt mahtua joukkueeseen

Torontossa tuuletetaan tällä hetkellä kädet pystyssä, sillä Maple Leafs on vastoin kaikkia odotuksia kiinni itäisen konferenssin pudotuspelipaikassa kolmen ottelun voittoputken myötä. Lisäksi joukkue on voittanut edellisestä kymmenestä ottelustaan seitsemän. Perjantain vastaisena yönä Toronto kaatoi New Jersey Devilsin kotihallissaan 4-2. Voiton myötä Maple Leafs on konferenssin seitsemäntenä kolmen pisteen erolla Boston Bruinsiin ja viiden pisteen kaulalla New York Islandersiin, joka olisi näillä sijoituksilla jäämässä pudotuspelien ulkopuolelle. Erittäin iso ja puhuttu asia Toronton tämän kauden menestyksessä on nuorien pelaajien esiinmarssi. Esimerkiksi Devilsiä vastaan tehot 1+1 iskenyt 20-vuotias William Nylander kasvatti pisteputkensa jo kymmenen ottelun mittaiseksi, mikä on seurahistorian pisin putki tulokaspelaajalle. Toinen sensaatiopelaaja on peräti 57 tehopistettä runkosarjassa tehnyt 19-vuotias hyökkääjä Mitchell Marner. Vielä viime kaudella juniorisarjassa pelannut tulokas on yllättänyt Toronton huippuvalmentajan Mike Babcockin. – Ollakseni rehellinen en tiennyt, että mahtuisiko Marner tämän kauden joukkueeseen. Minulla ei ollut mitään aavistusta, Babcock avasi kauden alun tuntemuksiaan TSN:n haastattelussa. Uusien pelaajien vahvat otteet ovat nyt viemässä perinteikkään seuran ensimmäistä kertaa pudotuspeleihin yli kymmeneen vuoteen. Yksi päävalmentajan vakuuttanut pelaaja on myös KHL:stä täksi kaudeksi Torontoon siirtynyt Nikita Zaitsev. – En tiennyt, että Zaitsev olisi lähellekään noin hyvä pelaaja, päävalmentaja kehuu kiekollista puolustajaa. Seuraavaksi Maple Leafs kohtaa lauantaina Buffalo Sabresin.