Crosby ja McDavid ovat saaneet yllättävän haastajan NHL:n MVP-kilpailuun – ”Hän on maailman kärkipelaaja”

Kiistely NHL:n arvokkaimmasta pelaajasta on ollut jo pitkään käynnissä ja useimmissa keskusteluissa mainitaan vaihtoehtoina mm. Edmonton Oilersin Connor McDavid, Pittsburgh Penguinsin Sidney Crosby tai San Jose Sharksin Brent Burns. Yksi yllättävä nimi on kuitenkin tullut mukaan taisteluun arvostetusta palkinnosta, Tampa Bay Lightningin venäläishyökkääjä Nikita Kutsherov.

Kutsherov on NHL:n maalipörssin toinen 38:lla maalillaan ja pistepörssin viides 78:lla tehopisteellään. 23-vuotias taituri on nostanut Tampa Bayn mukaan pudotuspelitaisteluun, vaikka joukkue oli jo kauan sitten tuomittu jäämään ulos pudotuspeleistä, koska joukkueen kapteeni Steven Stamkos loukkaantui.

Kutsherovin huimat otteet eivät ole jääneet NHL:ää seuraavilta tahoilta huomioimatta.

– Hän on maailman kärkipelaaja, ei epäilystäkään. Me olemme saaneet seurata McDavidia ja Crosbya, mutta Kutsherov on nyt mukana keskustelussa, kertoo Sportsnetin toimittaja Nick Kypreos Tampa Bay Timesin mukaan.

Kutsherov on tehnyt tammikuun 16. päivän jälkeen NHL:n ylivoimaisesti eniten tehopisteitä (38) ja maaleja (21). Hänellä on myös samalla aikavälillä eniten ylivoimamaaleja (11) ja ylivoimapisteitä (15).

– Kutsherov pelaa yhtä hyvin kuin kukaan tässä liigassa, ylistää Toronto Maple Leafsin päävalmentaja Mike Babcock.

Kutsherovin nimeäminen edes ehdokkaaksi arvostettuun Hart-palkintoon on vielä kaukainen asia, koska kilpailu on tällä hetkellä äärimmäisen tasaista. Voisi jopa sanoa, että kuusi pelaajaa on tällä hetkellä samalla viivalla taistelemassa NHL:n arvokkaimman pelaajan palkinnosta. (Crosby, McDavid, Burns, Brad Marchand, Erik Karlsson ja Kutsherov).

Yksi asia kuitenkin ajaa Kutsherovin saumoja eteenpäin. Hänen positiivinen vaikutuksensa surkean Tampa Bayn otteisiin.

– Mielestäni mitä hän on tehnyt on vielä merkittävämpää, koska Lightningilla ei ole yhtään pelaajia, perustelee NBCSN:n asiantuntija Ray Ferraro.

– Heillä ei ole Stamkosia, ei Johnsonia. Vastustajan on helppo keskittyä yhteen pelaajaan. Silti hän on joukkueen keskipiste kaikessa mitä he tekevät.

Kutsherov on erikoistunut tiukkoihin paikkoihin ja suuri osa hänen maaleistaan tulee otteluiden loppuhetkillä. Hänellä on kuusi voittomaalia tältä kaudelta.

Jopa Crosby, yksi Kutsherovin suurimmista haastajista antaa isoja kehusanoja venäläispelurille.

– Hänellä on taito tehdä isoja maaleja. Tyyli millä hän pelaa, hän pystyy muuttamaan huonon maalipaikan erittäin hyväksi, Crosby hehkuttaa.

Tampa Bay on vain yhden pisteen päässä pudotuspelipaikasta kiitos venäläistähtensä. Kutsherov iski hattutempun Bostonia vastaan tärkeässä ottelussa ja ratkaisevan jatkoaikamaalin viime yön ottelussa Detroit Red Wingsia vastaan.

– Voit nähdä, että hän tykkää isosta näyttämöstä. Voit kertoa, että hänen suonissaan virtaa jää. Monella tavalla hänen pelinsä muistuttaa Chicago Blackhawksin Patrick Kanea. Kun on tärkeä tilanne, he haluavat tällä kaverille kiekon, koska hän haluaa olla ratkaisija, kertoo Kypreos.