Tulokkaat ja yllättäjät pitävät Chicagon huippujoukkueena - jälleen valoisa tulevaisuus

NHL:n kestomenestyjän Chicago Blackhawksin ylle on jo vuosien ajan laskettu uhkakuvia, sillä seuran muutaman pelaajan huippupalkka vaikeuttaa tasapainoisen joukkueen rakentamisessa. Tähtihyökkääjät Patrick Kane ja kapteeni Jonathan Toews vievät palkoillaan pelkästään tämän hetkisestä 73 miljoonan palkkakatosta 21 miljoonaa dollaria. Tähän, kun lisätään puolustajien Duncan Keithin, Brent Seabrookin, Niklas Hjalmarssonin sekä maalivahti Corey Crawfordin ansiot, kuormittavat kuuden pelaajan palkat yli 43 miljoonaa dollaria joukkueen kokonaisbudjetista. Blachawks on joutunut jo ennen kuluvaa kautta luopumaan kallispalkkaisista alempien ketjujen roolipelaajista, jotta tähtipelaajat saadaan pidettyä joukkueessa. Tämän odotettiin heijastuvan jo tällä kaudella joukkueen otteisiin, mutta Chicago on läntisen konferenssin kärjessä. Viimeisestä kymmenestä pelistään se on voittanut kahdeksan. Chicagon fanit saavat kiittää loistavasta alkukaudestaan todellisia yllättäjiä sekä tulokaspelaajiaan. Yllättäjiin voidaan laskea ehdottomasti kakkosketjun kaksikko Artem Anisimov ja Marian Hossa. Kokeneiden hyökkääjien odotettiin hiipuvan tällä kaudella, mutta Anisimov taistelee pistepörssin kärkisijoista tehtyään 18 ottelussa yhtä monta pistettä. Hossa on puolestaan löytänyt huippuvireen ja iskenyt 18 ottelussa 11 maalia. Hän on tehnyt kahdessa perättäisessä ottelussa voittomaalit. Heidän lisäksi Chicago on onnistunut ajamaan hyökkäysosastolle kaksi tulokasta tärkeisiin rooleihin, kun kolmosketjun laituri Ryan Hartman on osoittanut loistavia otteita ja tehnyt viisi maalia. Toinen onnistunut tulokas on onnistuneesti nelossentterin rooliin istunut Nick Schmaltz. Vuoden 2014 ykköskierroksen varaus ei ole pelkästään tulevaisuuden taitopelaaja, vaan pystyy myös pelaamaan puolustavaa roolia kypsän pelikäsityksensä ja työmoraalinsa ansiosta. Chicago ei pärjäisi ilman toimivaa maalivahtiosastoa. Corey Crawford on osoittanut otteillaan olevansa NHL:n parhaimmistoa voittamalla tasaisesti pelejä. Häntä komppaa hyvin kakkosmaalivahti Scott Darling, joka on kuudesta pelistään voittanut neljä. Chicago joutuu tulevaisuudessa tekemään paljon töitä joukkueen rakentamisen eteen, mutta tällä hetkellä näyttää siltä, ettei tulevaisuus ole ollenkaan heikolla pohjalla.