Nuorten MM-kisat pelataan tällä kertaa Kanadassa, kun isäntäpaikkoina toimivat Montreal ja Toronto.

Turnauksen aikana Nuorten Leijonien otteluista on luvassa SuomiKiekko-sivustolla ennakot ja raportit kokoonpanouutisten sun muiden kera.

Ensimmäisenä haasteena hallitsevilla mestareilla eli Suomella on USA. Kamppailu näkyy MTV Sport 1 -kanavalta sekä Katsomosta. Suora linkki ottelulähetykseen löytyy tästä.

Tekijämiehiä ja kovan luokan lupauksia

Helpolla iltapuhteella ei Nuorilla Leijonilla tämän kertainen turnaus ala, kun vastassa on heti yksi isoimmista mestarisuosikeista. Juuri nimenomaan Kanadaa sekä Nuorten Leijonien tapaninpäivän vastusta USA:ta on ennakoilta pidetty isoimpina suosikkeina, ennen Ruotsi, Venäjää, Suomea ja Tshekkiä.

USA antoi vihjauksia tasostaan viimeisessä harjoituspelissä, kun se napautti Ruotsin verkkoon peräti kymmenen maalia. Kamppailu päättyi jenkkien hyväksi 10-5.

Vaarallisuutta USA:n joukkueessa tosissaan löytyy. Ja korostaen vielä: laatua.

Maalivahtiosastolla ykkösnimi on Vancouver Canucksin viime kesän toisen kierroksen varaus (vuoro #36) Thatcher Demko, joka kuuluu aivan turnauksen kärkivahtien joukkoon. Puolustuksessa on yhdistelmä kokoa ja kiekollista osaamista. Mukana ovat muun muassa ensimmäisellä kieroksella viime kesänä Tampa Bay Lightningiin (#19) huudettu Anthony DeAngelo sekä tulevan kesän varaustilaisuudessa aivan kymmenen kärkeen ennakolta sijoitetut Noah Hanifin ja Zachary Werenski.

Samanlaista kombinaatiota on tarjolla myös hyökkäyksen puolella. Kärkikoostuu niin jo ykköskierroksella varatuista pelaajista tai sinne tulevissa drafteissa povatuista kasvoista. Ykköstähti on Jack Eichel, josta on kohistu Kanadan Connor McDavidin kanssa jo pitkän ajan. Eichelin ja McDavidin välillä tullaankin käymään vielä kova kisa siitä, että kumpi heistä onkaan lopulta ensi kesän ykkösvaraus.

Eichelin ”takaa” löytyvät muun muassa Minnesota Wildin viime kesän ykköskierroksen varaus (#18) Alex Tuch, Columbus Blue Jacketsin kärkivaraus (#16) Sonny Milano, Detroit Red Wingsin huutama (#15) Dylan Larkin sekä Chicago Blackhawksiin (#20) varattu Nick Schmaltz.

Vielä näidenkin kovien nimien lisäksi joukossa on Nuorten Leijonien superlupauksen Jesse Puljujärven tapaan vasta kesällä 2016 varattava 17-vuotias Auston Matthews, jolle on povattu kyseiseen draftiin vahvasti ykkössijaa vielä Puljujärven edelle.

Nimistä homma ei jääkään kiinni Mark Osieckin johtamalla joukkueella, jolla on varmasti kovasti halua parantaa viime kertaista pienehköä pettymystä, kun Malmössä USA tippui jo puolivälierävaiheessa pihalle.

Uudistuneen nipun ensiaskeleet

Viime keralla Malmössä kultaa napannut Nuorten Leijonien joukkue on mennyt kyseisestä turnauksesta isosti uusiksi, kun moni silloin isossa roolissa ollut kasvo ei ole enää mukana. Ei ole maagisesti pelannutta Teuvo Teräväistä, voittomaalin Ruotsin verkkoon iskenyttä Rasmus Ristolaista, Ville Pokkaa, maalipörssin voittanutta Saku Mäenalasta ja niin edelleen.

Mutta onpa niitä isoja vastuunkantajia vielä muutamia mukana viime vuoden nipusta. Myös edelliskerralla maalivahtiosastoa tähdittivät Juuse Saros ja Ville Husso, jotka kilpailevat peliajasta myös tälläkin kertaa. Veskareiden saralla Nuorilla Leijonilla on koko turnauksen paras tilanne, sillä niin Saros kuin Husso ovat jo miesten tasolla Liigassa tähtiveskareita.

Puolustuksessa jo viime kerralla mukana olleen Juuso Hongan harteille kasaantuu paljon, sillä kyseisellä akselilla on tapahtunut paljon muutosta viime vuoteen verrattuna. Puolustus myös on yksi isoimmista kysymysmerkeistä tämän kertaista turnausta ajatellen yksinkertaisesti siihen peilaten, että riittääkö sen taso? Onko kisojen asetemmalle haasteelle vastaajia?

Hyökkäyksestä löytyy muutama jo viime kerralla kultaa juhlinut kasvo, kun kapteenina toimiva Artturi Lehkonen, JYPin Juuso Ikonen ja Ilveksen Aleksi Mustonen ovat myös tällä kertaa mukana edustamassa Suomea.

Heille tulitukea antavat erityisesti viime vuonna loukkaantumisen takia sivuun kisoista jäänyt KalPan Kasperi Kapanen, ensi kesänä varattavissa olevat TPS:n Mikko Rantanen, Ilveksen Roope Hintz sekä ”kärppäketjun” kolmikko Puljujärvi, Sebastian Aho ja Antti Kalapudas.

Hyökkäyksessä suurimmat kysymysmerkit lähtökohtaisesti kohdistuvat sentteriosastolle, jossa isointa viittaa kantavat Mustonen, Kalapudas sekä Pelicansissa liigajoukkueen puolella rooliaan vakiinnuttanut Hannes Björninen.

Se, että kuka sitten nousee johtavaksi ykkössentteriksi, onkin mielenkiintoinen seurattava asia. Viime vuonna sitä tonttia kantoi upeasti Teräväinen, mutta nyt asetelma on hyvin avoin, ainakin ennen turnauksen alkua.

Joka tapauksessa paljon uusiksi mennyt Hannu Jortikan johtama nippu saa heti todellisen tulikasteen Pohjois-Amerikan pienemmässä kaukalossa, sillä USA:ta vastaan esimerkiksi fyysinen haaste tulee olemaan melkoinen. Haasteita ja vaikeuksia on helppo ennustaa, mutta samalla mahdollisuuskin on oiva.

Lähdön on oltava heti todella onnistunut, mikäli Nuoret Leijonat meinaavat USA:n kaataa. Alle on kuitenkin rakentunut varsin positiiviset lähtökohdat, kun viimeisistä harjoituspeleistä Kanadan puolella tarttui voitot rankkareiden jälkeen sekä Tshekistä että Venäjästä. Mutta nekin unohtuvat nopeasti, kun pelit tosissaan lähtevät liikkeelle.

Nuorten Leijonien ja USA:n kamppailu alkaa tapaninpäivänä Suomen aikaan kello 22.

Ilari Savonen
Twitter: @ilarisavonen

Aiheet Leijonat Pääuutiset U20 USA