NHL:ssä pudotuspelien ensimmäinen kierros lähti käyntiin Boston Bruinsin ja Montreal Canadiensin kamppailulla, josta tuli lopulta todellinen jännäri.

Tulevana yönä liikkeelle lähtevät suomalaisten kannalta mielenkiintoiset sarjat, kun Jussi Jokisen ja Olli Määtän edustama Pittsburgh Penguins kohtaa New York Rangersin, kun taas Mikko Koivun, Mikael Granlundin ja Erik Haulan Minnesota Wild pyrkii haastamaan Antti Raannan edustaman Chicago Blackhawksin.

SuomiKiekko-sivuston toimittaja ja Kiekkoministeri Ilari Savonen linjaa lähtökohdat ennen näiden sarjojen ensimmäisiä otteluja.

Blackhawksin ja Wildin taistossa ennakkosuosikista ei ole epäselvyyttä. Mutta onko Wildilla mitään palaa?

Chicago Blackhawks – Minnesota Wild

Blackhawksin ja Wildin kohdalla nähdään viime keväältä pudotuspelisarjan uusinta, vaikka silloin kyseessä oli ensimmäisen kierroksen vääntö.

Nyt Wildilla on jalkeilla selvästi kovempi joukkue, mutta se on silti selkeästi haastajan asemassa taistoihin lähdettäessä.

Blackhawksilla ensimmäisellä kierroksella vastassa oli St. Louis Blues, mistä odotettiin etukäteen todella kovien vääntöjen sarjaa.

Sitä saatiin, mutta lopulta Blackhawks oli selkeästi parempi. St. Louis Blues aloitti paremmin, mutta voimasuhteiden kuppi kääntyi voimakkaasti Blackhawksin puolelle.

Se antoi merkkejä sen parhaasta iskukyvystä, mikä on todella paha juttu esimerkiksi Wildia vastaan. Se alkoi saada kiinni juonesta erittäin vahvasti ja esimerkiksi tähtihyökkääjät pääsivät omalle tasolleen.

Runkosarjan lopulla loukkaantuneina olleet Jonathan Toews ja Patrick Kane nousivat sarjan edetessä todella isoon rooliin. Molemmat esimerkiksi iskivät jatkoaikojen puolella voittomaalit Blackhawksin hyväksi.

Blackhawks sai myös avainpuolustajansa Brent Seabrookin takaisin pelikiellon jälkeen, mikä myös näkyi positiivisena tekijänä kokonaissuorittamisessa. Tärkeä juttu oli kuitenkin se, että myös ilman Seabrookia Blackhawks pystyi suorittamaan vahvasti ja nappaamaan voittoja.

Wild puolestaan kävi todella tapahtumarikkaan sarjan Colorado Avalanchea vastaan, joka ratkesi vasta seitsemännen pelin jatkoerässä.

Nathan MacKinnon kiusasi kovasti suomalaisedusteista Wildia, mutta aivan viimeisessä pelissä hyytyi myös nuorukainenkin. Mutta silti Avalanche pystyi lyömään kovasti kampoihin Wildille, joka menetti ottelussa samalla myös tämän hetken ykkösmaalivahtinsa Darcy Kuemperin.

Positiivisia asioitakin löytyi paljon, muun muassa Granlundin otteet sarjan alussa, Haulan todella vahva pelaaminen pimentäjän roolissa, Dany Heatley alkoi herätä, kapteeni Koivu paransi ja niin edelleen.

Mutta nyt haaste kovenee entisestään. Pystyykö Wild enää siihen haastamaan?

Ratkaisun avaimet

Vaikka Avalanche löi kovan vastuksen pöytään, on Blackhawks nykykunnossa silti vielä selvästi kovempi joukkue. Sen tähdet ovat vielä astetta parempia pelaajia, sen puolustus on selkeästi parempi ja sen maalivahtipeli on vielä kaiken lisäksi tällä hetkellä kunnossa.

Iso tehtävä onkin Granlundeilla ja kumppaneilla nyt edessä, sillä vaikka Blackhawks on tullut tunnetuksia vahvasti hyökkäystehoja pursuavana joukkueena, se puolustaa myös erittäin hyvin sen johtavien pelaajien esimerkin kautta. Hyvin vahvoilla NHL:n tämän kauden parhaaksi puolustajaksi oleva Duncan Keith on hyvä lyödä tästä pöytään, Seabrook myös ja miksei myös ruotsalaispari Niklas Hjalmarsson ja Johny Odoya.

Siihen päälle vielä Toews, Kane, Marian Hossa, Patrick Sharp ja niin edelleen. Kaikki nämä huippuyksilöt ja heidän tuoma vaarallisuus.

Isoja kysymysmerkkejä Blackhawksin kohdalla ei olekaan tällä hetkellä ilmassa, vaan otteet olivat erittäin nousujohteisia Bluesia vastaan ensimmäisellä kierroksella.

Jos Blackhawks haki joukkueena itseään runkosarjan lopulla, on se nyt palannut jälleen arjen pariin hyvin tiukasti.

Wildilla taas pohdituntaa herättää kovasti maalivahtipeli. Kuemper loukkaantui seitsemännessä pelissä ja nyt torjuntavastuun ottaa Ilja Bryzgalov.

– Miten Mr. Universe pystyy vastaamaan haasteeseen, joka on melkeimpä kovin mahdollinen?
– Onko Wildin puolustuksesta muidenkin kuin Ryan Suterin osalta pysäyttämään Blackhawksin tähtiä?
– Pystyvätkö Wildin johtavat pelaajat kantamaan hyökkäyspelaamisen suhteen tarvittavaa vastuuta?
– Ja löytyykö takaa tarvittavaa laajutta? Ovatko esimerkiksi Heatley ja Nino Niederreiter iskussa? Miten suomalaissentteri Haula pystyy vastaamaan pelin tuomiin haasteisiin?

Paljon on kysymyksiä ilmassa Wildin osalta ennen sarjan alkua. Mutta varmaa on se, että jos palapeli ei ole täydellisesti kasassa, nuha tulee ja lujaa.

Ja se on hyvin todennäköistä.

Sen verran kova Blackhawks on ja sen verran hyvässä iskussa se ravaa tällä hetkellä eteenpäin.

Ilari Savonen
Twitter: @ilarisavonen

Aiheet Artikkelit NHL Pääuutiset