Kuumat kysymykset Sotshin miesten jääkiekkoturnauksen alla

Sotshin olympialaisissa miesten jääkiekkoturnaus lähtee käyntiin keskiviikkona, kun kolmessa eri lohkossa lähdetään selvittämään sitä, ketkä etenevät suoraan puolivälieriin ja keillä edessä on mutkia taistelussa jatkoon pääsystä.

A-lohkossa turnauksessa pelaavat isäntämaa Venäjä, Slovakia, Slovenia ja USA. B:ssä puolestaan Itävalta, Kanada, Norja ja Suomi. C:ssä taistelevat Tshekki, Latvia, Ruotsi ja Sveitsi.

Ennen turnauksen alkua kuumia kysymyksiä riittää. Kiekkoministeri ja SuomiKiekko-sivuston toimittaja Ilari Savonen listasi niitä kymmenen kappaletta esille.

1. Venäjä ja paineet

– Sotshin olympialaisissa isäntämaana pelaavalla Venäjällä on takanaan hurjat paineet. Kotiyleisö ei odota mitään muuta kuin kultaa supertähdiltään. Isot katseet kääntyvät erityisesti Aleksandr Ovetshkinin ja Jevgeni Malkinin harteille. He ovat kuitenkin ne The tähdet tuossa nipussa. Supertähdet.

Ja onhan siellä totta kai perässä Ilja Kovaltshukia ja kumppaneita. Mutta Venäjän menestys kisoissa tulee ratkemaan todella paljon siihen, miten Ovetshkin ja Malkin onnistuvat.

Jos kyseinen kaksikko pääsee loistamaan ja saa pelinsä kulkemaan isossa kaukalossa, on Venäjää todella vaikea pysäyttää isolla jäällä. Tiivis puolustaminen, hyviä maalivahtivaihtoehtoja ja siihen päälle vielä kovalla prosentilla maaleja iskeviä todella taitavia hyökkääjiä. Siinä on Kanada ja USA kovilla.

Mutta kestävätkö kyseiset herrat kovat paineet? Mitä tapahtuu, kun eteen tulee vaikeita haasteita? Mitä jos Ovetshkin ei pääse pelinsä ytimeen? Kysymysmerkkejä, niitä riittää. Kuten myös potentiaalia.

2. Isoon kaukaloon sopeutuminen

– Fakta on se, että Sotshissa NHL-pelaajille edessä on uutta haastetta. Paljon, paljon, paljon isompi kaukalo mitä Pohjois-Amerikassa.

Muun muassa Kanada ja USA ovat ottaneet tätä huomioon joukkueita rakentaessa, sillä jalkavoimaa on pyritty tuomaan enemmän kuin esimerkiksi aiemmilla kerroilla. Muistissa ovat vielä hyvin muun muassa vuoden 2006 olympialaiset Torinossa, jossa homma meni enemmän ja vähemmän suohon.

Mutta kuinka nopeasti NHL:stä saapuvat pelaajat saavat hommasta kiinni isommassa kaukalossa? Kuinka ylipäätänsä esimerkiksi USA:n ja Kanadan pelaajat saavat pelisysteemeistä kiinni lyhyen valmistautumisen aikana?

Nämä isot kysymysmerkit voivat hyvinkin vaikuttaa tekemiseen. Mutta toisaalta samalla näillä kahdella joukkueella on vaikka kuinka taitoa ja ylipäätänsä vaarallisuutta riittää. Ei tuota isoa kaukaloa ja sen vaikutusta voi kuitenkaan yhtään vähätellä. Se on merkittävä ja sen metkuihin joukkueiden on pystyttävä sopeutumaan nopeasti. Pelejä kun ei ihan kauheasti kuitenkaan ole.

3. Kenestä Kanadan ykkösmaalivahti?

– Jos on paljon vaihtoehtoja Leijonilla maalivahtipuolella, niin kinkkinen tilanne on Kanadalla myös. Lähtökohtaisesti Montreal Canadiensin Carey Price ja Vancouver Canucksin Roberto Luongo kisaavat ykkösvahdin paikasta.

Luongo torjui Kanadan olympiakultaan Vancouverissa vuonna 2010, nousten silloin ohi New Jersey Devilsin Martin Brodeurin taistelussa ykköstorjujan asemasta. Nyt tilanne ja asetelma saattaa kääntyä hyvinkin toisin.

Canadiensin Price on torjunut viime aikoina erittäin vahvasti. Vakuuttavat torjuntaprosentit viimeisimmissä peleissä (94,3%, 100%, 95,5%, 96,9%).

Molemmat veskarit saavat alkulohkossa näyttöpaikat, mutta varsinkin ottelussa Leijonia vastaan saatetaan jo hyvinkin nähdä se ykkösvahti tositoimissa, jolla sitten ratsastetaan ilman isompia murheita aina turnauksen loppuun saakka. Tai siihen asti, minne nyt Kanada yltääkään. Maalivahtikysymys on varmasti pinnalla erityisesti alussa. Jännä nähdä, että miten kyseinen puoli kääntyykään.

4. Sama USA:lle, Ryan Miller vai Jonathan Quick?

– USA:lla tilanne on hyvin samanlainen kuin Kanadalla. Kaksi lopulta hyvin tasaista, mutta samalla mainiota vaihtoehtoa tolppien väliin.

Miller vai Quick?

Buffalo Sabresin maalilla Millerillä kausi on ollut haastava, mutta hän on silti pystynyt pelaamaan korkealla tasolla. On pyörinyt huhujen ympärillä viime aikoina, sillä moni pudotuspeleihin menossa oleva joukkue haluaisi varmasti napata riveihinsä näin korkean tason veskarin. Miller torjui huikeasti Vancouverissa 2010 ollen todella iso tekijä siinä, että USA oli jopa marssia olympiakultaan asti. Sen jälkeen eteen on tullut pari vaisumpaa kautta, mutta on nyt palannut jälleen tutulle tasolleen.

Los Angeles Kingsin maalilla Stanley Cupia kesällä 2012 napannut Quick puolestaan kärsi tällä kaudella pidemmän aikaa loukkaantumisista ja on sen jälkeen pelannut varsin kohtuullisella tasolla. On kovien paineiden alla osoittanut olevansa mainio veskari.

Millerillä on kuitenkin jopa pieni etulyöntiasema tällä hetkellä. Kokemus ja nykyinen vire ovat vahvoja tekijöitä sen takana, että ykkösvahdin roolia voisi povata hänelle. Turnauksen alku toki kertoo paljon. Detroit Red Wingsin Jimmy Howard on mukana hämmentämässä, mutta olisi iso yllätys, jos ykkösvahdin rooli yhtäkkiä hänelle luovutettaisiin.

5. Leijonat ja loukkaantumisten runteleman materiaalin riittävyys

– Leijonilla on Sotshissa huikeat maalivahdit käytössä, mutta kenttäpelaajien osalta kysymysmerkkejä riittää. Ei Mikko Koivua, ei Valtteri Filppulaa. Maalintekovoimaa rajallisesti ja kärkiosaamisen kohdalla sama juttu.

Jo ennen Koivun tai molempien Koivujen sekä Filppulan poissaoloja kysymyksiä asteltiin vahvasti puolustuksen suuntaan. Riittääkö siellä taso, nyt kun riveistä puuttuvat muun muassa Joni Pitkänen ja Toni Lydman? NHL-osaamista ei paljoa loppupeleissä ole käytössä ja kun vielä vammat ovat haitanneet muun muassa Kimmo Timosen valmistautumista turnaukseen…

Mutta missään nimessä valkoista lippua ei pidä alkaa heiluttamaan. Leijonilla on kykyä yllättää, aivan varmasti. Altavastaajan asema sopii kuin nenä päähän Leijonille.

Turnauksessa Leijonien on oltava sitoutunut ja ennen kaikkea vahvaan viisikkopelaamiseen nojaava nippu. Sitä kautta materiaalin aukkoja pystytään edes jotenkin paikkaamaan.

6. Ruotsi ilman Henrik Sediniä – tuntuuko edes missään?

– Jos joutuu Kanada lähtemään ilman Steven Stamkosia, Leijonat ilman M.Koivua ja Filppulaa, niin joutui Ruotsikin kokemaan yhden kovan menetyksen Sotshin turnauksen osalta. Vancouver Canucksin kapteeni Henrik Sedin jättäytyi turnauksesta pois loukkaantumisen takia.

Menetys on totta kai tuntuva vai onko? Sedin olisi ollut aivan selvästi Ruotsin ykköshyökkääjiä, mutta tälle paikkauskykyä löytyy ”takaa” kyllä. Ruotsilla on paljon laadukkaita hyökkääjiä mukana turnauksessa ja täten aivan suurta hätää ei tuon menetyksen jälkeen tule.

Siihen päälle vielä loistava puolustus ja maailman parhaisiin maalivahteihin kuuluva Henrik Lundqvist. Pohjat kunnossa!

Kyllähän Ruotsi isoihin ennakkosuosikkeihin kuuluu, mutta miten sitten lopulta käykään? Alla MM-kisoista voitto viime keväältä ja olympiakultaa edelliskerralta, kun olympiakiekkoa on pelattu isommassa kaukalossa.

Silloin valtikkaa kantoivat muun muassa Nicklas Lidström, Mats Sundin ja Peter Forsberg. Nyt isossa roolissa ovat Erik Karlsson, Nicklas Bäckström ja hurjassa maalivireessä alkukauden aikana ollut Aleksander Steen. Ja totta kai vanhat tutut: Henrik Zetterberg, Daniel Sedin ja Daniel Alfredsson.

Hyvin saa pelata, että Tre Kronorin turnauksessa voittaa.

7. Tshekki vain vanhojen konkareiden väsynyt show?

– On Jaromir Jagria, Patrik Eliasia, Tomas Kaberlea, Petr Nedvediä, Marek Zidlickyä…

Totta kai taustalla on hieman nuorempia taitureita, kuten David Krejci ja Jakub Voracek, mutta kärkipelaajien saralla hastagin #kokemus voi laittaa huoletta pöytään.

Mutta onko se etu vai haitta?

Kuinka konkareilla putket liikkuvat kesken raskaan NHL-kauden olympialaisten puolella?

Vai vieläkö Jagr näyttää suuruutensa ja ottaa Tshekin reppuselkään siivittäen slaavit mitalipeleihin?

Tshekillä on loppupeleissä varsin kohtuullinen nippu kasassa, mutta mihin asti se pystyy yltämään on sitten aivan toinen juttu. Joko eteen tulee huipputurnaus ja tai mahalasku. Sellaista välimallia tuskin nähdään.

8. Onko Charan johtamasta Slovakiasta jälleen mitalipeleihin?

– Vancouverissa 2010 Slovakia ylsi aina mitalipeleihin asti ja oli jo napata pronssit taskuun, mutta sitten tuli Olli Jokinen ja syötti pahaa myrkkyä. Entä nyt? Onko Slovakian nipusta uusimaan neljän vuoden takaista urotekoa ja ovatko mitalipelit jälleen realistinen tavoite?

Ihan hirveästi Slovakian nippu ei ole muuttunut neljässä vuodessa, vaan samat avainpelaajat ovat edelleen kehissä. Nyt vain valitettavasti mukaan ei ole legendaarista, poismennyttä Pavol Demitraa ja loukkaantumisten takia turnauksesta sivuun jäänyttä Marian Gaborikia.

Mutta. On Marian Hossaa ja Zdeno Charaa. On kovaa nousua NHL:n puolella tällä kaudella tehnyttä Tomas Tataria ja on hyvä ykkösmaalivahti Jaroslav Halak.

Materiaali on kärkipelaajien osalta ohut, mutta osaamista löytyy leveälle materiaalille varsin kohtuullisesti. Slovakia on parhaimmillaan puolustukseen vahvasti sitoutunut ryhmä, joka nojaa vahvaan maalivahtipeliin ja iskee armotta vastaiskuista. Mutta että riittääkö sitten kokonaispaketti esimerkiksi Venäjän, USA:n, Ruotsin tai Kanadan haastamiseen? Se onkin kysymys se. Tuskin, jos ennakolta kehtaa veikata.

9. Pystyykö Sveitsi nousemaan hämmentäjäksi?

– Viime kevään MM-kisoissa Sveitsi nousi todelliseksi sensaatioksi ollen lopulta hopealla Ruotsin jälkeen. Kellomaan ryhmä oli ennakkoluuloton, päättäväinen ja iski murhaavasti tilaisuuksistaan. Mutta entäpä olympialaisissa?

Nyt ympärillä olevat haasteet ovat huomattavasti kovempia mitä MM-kisoissa. Mutta silti on kuitenkin otettava huomioon tuo viime kevään ”savumerkit”. Sveitsillä maalivahtipeli on kunnossa Jonas Hillerin myötä. Puolustuksessa on hyviä pelaajia, kuten hyökkäyksessäkin.

Mutta kuinka pitkälle tuo nippu pystyy yltämään?

Heti alkulohkossa on edessä kovia haasteita Ruotsia ja Tshekkiä vastaan. Mikäli yllätyspotentiaali jalostuu, niin sen prosessin pitää alkaa jo alkulohkossa. Mutta ulos eri laskelmista Sveitsiä on turha jättää. Käy muuten vielä kylmät.

10. Kenestä turnauksen ykköstähti?

– Maailman parhaat jääkiekkopelaajat kokoontuvat ja todella, todella, todella hyviä pelaajia riittää. Mutta ken nousee ykköseksi?

Onko se Kanadan Sidney Crosby? USA:n Patrick Kane? Venäjän Ovetshkin? Malkin? Ruotsin puolelta Karlsson? Vai vievätkö maalivahdit show’n? Kenties suurimmassa valokeilassa onkin Leijonien Tuukka Rask? Tai Ruotsilta Lundqvist? Mitä tekevät Miller tai Price?

Nyt mitataan samalla aivan sitä timanttisinta kärkeä huippupelaajien osalta. Kuka nousee suurimmaksi staraksi tiukoissa kamppailuissa isojen maiden välillä?

Tulevat viikot sen näyttävät.

Ilari Savonen
Twitter: @ilarisavonen