The Athletic: NHL-seura kutsumassa Kärppien tähtipelaajan Pohjois-Amerikkaan!

Oulun Kärppien puolustaja Topi Niemelä on lähtemässä Kärppien kauden päätyttyä Kanadaan.

The Athletic -sivusto kertoo, että Toronto Maple Leafs on kutsumassa Niemelän loppukaudeksi AHL:n pudotuspeleihin pääsevän Toronto Marliesin riveihin.

20-vuotias Niemelä on Maple Leafsin kesän 2020 kolmannen kierroksen (64.) varaus. Oululainen allekirjoitti NHL:n tulokassopimuksen viime vuoden toukokuussa.

Niemelän kulunut kausi Liigassa on ollut tehopisteiden valossa yllättävän vaisu. Taitava puolustaja on tehnyt 53 Liiga-ottelussa vain kahdeksan maalia ja 17 tehopistettä.

Maple Leafsin apulais-GM ja pelaajien kehitysjohtaja Hayley Wickenheiser ei ole huolissaan viime kaudella 48 ottelussa 19-vuotiaana poikkeukselliset tehopisteet 10+22=32 mättäneen suomalaisen hyytyneestä pistetahdista.

– Emme ole yhtään huolissaan hänen pistetuotannostaan. Tämä on tavallaan vain hyvä juttu, sillä hän on jatkanut kehittymistään puolustuspelaamisen eri osa-alueilla, joita tarvitaan NHL:ssä pelaamiseen, Wickenheiser kertoi The Athletic -sivuston haastattelussa.

Kärppien päävalmentajan Lauri Marjamäen puolustusvoittoinen pelityyli voi olla yksi syy Niemelän tämän kauden pistesaldoon. The Athletic -sivuston mukaan Niemelä on pelannut tällä kaudella aiempaa enemmän vastustajien parhaita pelaajia vastaan ja kohentanut siitäkin huolimatta tilastojaan pelinavaamisessa.

The Athletic -sivuston asiantuntija Joshua Kloke pitää Niemelää Maple Leafsin orgniasaation toiseksi parhaana lupauksena tällä hetkellä. Suomalaisnuorukaiselle povataan NHL-paikkaa kaudelle 2024-25.