Vakavissa ongelmissa rypenyt NHL:n kohupelaaja palasi tärkeiden ihmisten eteen vieraana – kaulatatuointi kertoo paljon: “Väki osoitti rakkautta 1. päivästä alkaen”

NHL:ssä jonkinlaisen kohupelaajan leiman saanut Vegas Golden Knightsin maalivahti Robin Lehner vietti sunnuntaiyönä tunteikasta rupeamaa NY Islandersin vieraana. Ruotsalainen palasi tuttuun halliin, kun hän edusti Islesiä kaudella 2018-19.

Islanders oli tehnyt pelaajalle muistelovideon, ja se näytettiin hallin tulostaululla avauserän alkupuolella. Pelaaja seurasi tervetulovideota vaihtoaition vieressä mietteliään oloisena. Hän sanoi NHL:n nettisivuilla, että tunteiden pitäminen kurissa oli vaikeaa pelissä, jonka Vegas voitti 4-3 voittomaalikisan päätteeksi.

– Tämä kaikki on minulle enemmän kuin kiekkoa – jotain sellaista, mitä en kykene selittämään. Kyseessä on rakkautta, jota tunnen täällä olevia ihmisiä ja tätä joukkuetta kohtaan. He auttoivat minua elämässäni, ruotsalainen selvitti.

Islesissä Lehner nousi Vezina Trophy -finalistiksi sekä auttoi joukkueen kotietupaikkaan pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1988. Islanders eteni tuolloin kahdeksan joukkoon, mutta 2. kierroksella Carolina Hurricanes oli parempi voitoin 4-0.

– Siitä on kyllä pitkä aika. Olen kaivannut paluuta tänne, koska olen halunnut osoittaa täällä olevalle väelle arvostukseni ja antaa takaisin jotain sellaista, mitä he antoivat minulle, Long Island -tatuoinnin kaulaansa ottanut pelaaja tunteili.

Lehner on tuossa kohupelaajan maineessa muun muassa mielenterveysongelmien takia. Ne johtivat jopa itsemurhaongelmiin sekä päihderiippuvuuteen. Näiden seurauksena ruotsalaisella puolestaan todettiin kaksisuuntainen mielialahäiriö. Pelaaja kertoi ongelmistaan julki, ja fanit vastasivat tähän kaikella muulla kuin tuomitsevalla tavalla.

Kauden jälkeen Lehner voitti Masterton Trophyn. Se jaetaan pelaajalle, joka on osoittanut kauden aikana esimerkiksi sinnikkyyttä ja omistautumista jääkiekkoon.

– Silloin aikoinaan sain täällä tarinani julkikertomisen jälkeen suosionosoituksia seisten. En ollut saanut sellaisia koskaan aiemmin missään joukkueessa. Väki täällä osoitti minulle rakkautta ensimmäisestä päivästä alkaen.

Lehner veti kunnioituksen Islesiä kohtaan niin tappiin asti kuin vain voi vetää. Hän ajeli jopa naamakarvoituksensa, koska Islandersin GM Lou Lamoriello vaatii sitä omilta pelaajiltaan.

– Islanders kiipeää kyllä vielä pudotuspeleihin. Tunnen sen joukkueen, ruotsalainen sanoi.

Kuten kaikesta näki ja näkee, arvostetaan ruotsalaista myös Islandersissa – olkoonkin, että hän viihtyi joukkueessa vain yhden kauden ajan. Katsomosta oli bongattavissa muun muassa kyltti sanoin ”tervetuloa takaisin kotiin Robin, rakastamme sinua”.

– Sitä kaikkea koettua kohtaan riittää täällä rakkautta edelleen. Sen kaulatatuoinnin näkeminen kertoo paljon, Islandersin luotsi Barry Trotz sanoi.

Joukkueista Vegas on kerännyt pisteitä 40 kappaletta, ja niillä irtoaa Tyynenmeren divisioonan kärkipaikka. Islanders puolestaan on oman divisioonansa hännillä, 22 pisteessä ja peräti 17 pinnaa viimeistä jatkopaikkaa perässä.