HÄMEENLINNA. Suomalaisen supertähti Mikko Rantasen johtama Colorado Avalanche on ollut NHL:n yksi lähivuosien kiehtovimmista taalaliigaporukoista. Esimerkiksi kaudella 2012-13 joukkue keräsi runkosarjassa hämmentävän huonot 39 pinnaa, ja ihan suoraan sanottuna mikään asia ei vaikuttanut valoisalta.
Nyt laulu on ollut totaalisen toinen. Komea pudotuspeliputki alkoi jo keväällä 2018, mutta kolmella viime kaudella tie on noussut pystyyn joka kerta toisella kierroksella.
Nousiaisten timantin lisäksi joukkuetta johtavat kesällä rajuissakin siirtohuhuissa ollut kapteeni Gabriel Landeskog sekä pisteautomaatti Nathan MacKinnon. Rantanen uskaltaa ottaa vastuuta itselleen siitä, että pudotuspeleissä koneet eivät ole jaksaneet jyllätä ihan tappiin asti – ainakaan vielä.
Voisi sanoa, että hänellä on havaittavissa lastia siitä, että vielä pitäisi kyetä puristamaan seuraavalle tasolle.
– On tietty. Itse olen isossa roolissa ja kärkipelaajat liidaavat. Toki alemmista ketjuistakin tulee pelaajia, ketä nostaa tasoa keväälle. Mutta meidän ketjulla on varmasti peiliin katsomisen paikka, että miten pystytään parantamaan, kun playoffit alkavat.
Rantanen ruotsalaisen ja kanadalaisen kollegan kanssa muodostavat yhden NHL:n tehokkaimmista ja vaarallisimmista ketjuista. Silti viime kaudella tie nousi pystyy toisella kierroksella Vegas Golden Knightsia vastaan ottelusarjan mennessä suht’ tuoreelle NHL-tulokkaalle voitoin 4-2. Avsin niskassa saattoi näkyä jonkinlainen peikko.
– Kyllä varmaan. Mutta luulen, että Vegas oli meitä parempi joukkue. Se varmaan voitti fyysisyydessä, playoff-kiekko on tosi paljon erilaista kuin runkosarjalätkä. Runkosarjassa pärjää taidolla ja nopeudella väkisinkin. Esimerkiksi Tampa Bay Lightning pelaa aika fyysisesti. Kun pelataan samaa joukkuetta vastaan 6-7 kertaa, on se väkisinkin fyysisempää.
– Ollaan tiputtu kolme vuotta samassa vaiheessa, ollaan opittu. Virheistä ainakin pitäisi oppia. Jossain vaiheessa toivottavasti löydetään se seuraava steppi, ehkä on peikko niskassa jo. Tässä on kyse varmaan henkimaailman jutuistakin, NHL:ssä kausikohtaisesti runkosarjoissa 66, 41, 87, 84 ja 38 pinnaa latonut tähti arvioi Hämeenlinnassa Leijonien olympiapelaajien mediapäivässä.
Coloradon yksi iso muutos suomalaislasien läpi tarkasteltuna on Joonas Donskoin siirto uusiin maisemiin.
– Kirpaisihan se (lähtö), viihdyin Donskoin kanssa.
Rantanen on ollut kesällä nopeuden, kestävyyden ja voiman kehittämisen parissa. Tulevaisuus, ensi kausi on kalenteriltaan erilainen, kun helmikuussa ohjelmassa ovat Pekingin olympiakisat – turnaus, johon NHL-pelaajat luultavasti tulevat mukaan.
– Siellä olisi kova palo pelata! Esimerkiksi tästä ryhmästä ei montaa ollut mukana olympialaisissa silloin noin kahdeksan vuotta sitten.