13 kautta NHL:ssä pelanneen venäläisikoni Ilja Kovaltshukin ensi kauden seura on toistaiseksi hämärän peitossa. Uraansa 37-vuotias hyökkääjäkonkari ei kuitenkan ole vielä valmis lopettamaan.
Kovaltshukin viime kausi oli miehen tähänastisen uran vaiherikkain. Los Angeles Kingsin ostettua venäläisen jättisopimuksen ulos mies kiekkoili loppukauden minimipalkalla ensin Montreal Canadiensissa ja lopuksi Washington Capitalsissa. Runkosarjan saldoksi tuli lopulta 46 ottelua tehoin 10+16=26. Nyt hakusessa on pätevä seuravaihtoehto ensi kaudelle.
– Harjoittelen pitääkseni itseni kunnossa. Minulla ei ole kiire. Yritämme löytää oikean seuran, Kovaltshuk vahvistaa.
Kovaltshuk korostaa, että mahdollisuus kruunata ura Stanley Cupin voittoon määrittää mahdollista seuravalintaa.
– Kyllä, asia on juuri näin. Mutta kiinnostuksen on oltava molemminpuolista. Yksipuolinen kiinnostus ei riitä. Tämä on erittäin tärkeää, ”Kovy” lisää.
Yhden asian taituri sulkee pois laskuista – paluu KHL:ään edes ennen NHL-kauden alkua ei tule kuuloonkaan.
– En halua mennä pelaamaan joulukuuhun asti ja sitten häipyä (NHL:ään). Minusta se ei olisi oikein. Joukkueiden siellä pitää hioa peliään, myös ylivoimapeliä, kevään pudotuspelejä varten, joten mielestäni pelaaminen siellä ei olisi hyvä ratkaisu. Nyt vietän aikaa lasteni ja perheeni kanssa, harjoittelen ja valmistaudun tulevaan NHL-kauteen, venäläislegenda päättää.
NHL-uransa välissä reilut viisi kautta KHL:ssä loistanut Kovaltshuk on iskenyt urallaan pelaamissaan 926 NHL:n runkosarjaottelussa hurjat tehot 443+433=876. KHL:ssä mies pelasi pudotuspelit mukaan laskettuna kaikkiaan 367 ottelua.