Nashville Predators on ”yltänyt” taas joka kesäiseen tuttuun kohtaloonsa, eli totaaliseen sulamiseen.
Viime vuosina runkosarjoissa hyvin menestynyt joukkue on toki voittanut lähivuosina konferenssin ja divisioonan mestaruuksia, mutta kirkkain, eli Stanley Cup puuttuu – ja niin puuttuu nytkin, kun Arizona Coyotes marssi 16 parhaan joukkoon voitettuaan joukkueiden välisen ottelusarjan voitoin 3-1.
Nashvillen tie nousi reilut vuosi sitten pystyyn 1. kierroksella, kesällä 2018 2. kierroksella ja kesällä 2017 se taipui vasta Cup -finaaleissa Pittsburgh Penguinsille. Edellisen kerran Preds on jäänyt runkosarjaan talven 2013-14 päätteeksi.
– Tämä on vaikeaa. Meillä oli paljon paikkoja ja kuteja, mutta pudotuspeleissä kyse on voitosta. Tämä kirvelee taatusti, kippari Roman Josi pyörittelee seuransa kotisivuilla.
Kojoottipaidat voittivat lopulta viimeiseksi jääneen pelin jatkoerässä lauantaiyönä luvuin 4-3. Predators nousi tasoihin ajassa 59.28 Filip Forsbergin maalilla, jonka syötti Mikael Granlund (0+1).
Nashvillen päävalmentaja John Hynes oli sanonut, että sarjan olisi pitänyt päättyä toisin.
– Pelaajille on annettava kunniaa. He pelasivat oikein ja rakenteellisesti. Valitettavasti emme saaneet maaleja tarpeeksi muutamissa peleissä. Mutta ei se johdu yrittämisen puutteesta.
Predsin kauden päättymisen myötä tuli päätökseen myös Juuse Saroksen, Pekka Rinteen ja Granlundin urakat joukkueessa, joka päätyi läntisessä konferenssissa kuudenneksi.
– Tämä on turhauttavaa. Pelasimme tarpeeksi hyvin voittaaksemme. On selvää, että Arizonan maalivahti (Darcy Kuemper) pelasi uskomattomasti koko ajan. Tämä olisi voinut kääntyi kummin päin vaan, hyökkääjä Forsberg selvittää.
– Lopputulos on jotain, jonka haluaisimme muuttaa. Mutta emme voi tehdä asialle enää mitään.
Kuemperin torjuntaprosentti Preds sarjassa oli muuten häikäisevä 93,3. Saroksen prosentit näyttivät lukemia 89,5.