NHL-kausi jatkuu pian täysin poikkeuksellisin askelmerkein, kun peräti 24 joukkuetta pääsi pudotuspeleihin. Kummankin konferenssin neljä parasta eteni suoraan toiseen vaiheeseen, sijoille 5-12 päätyneet pelaavat ensimmäisessä vaiheessa.
Joukkueiden paketit ovat siinä mielessä kysymysmerkkien alla, että sarjaotteluita on pelattu edellisen kerran reilut kolme kuukautta sitten. Avsille tämän kauden 42 pelissä tehot 19+22=41 (-2) tehtaillut Mikko Rantanen tietää, mitkä asiat jatkopeleissä korostuvat.
– Playoffeissa on tärkeintä olla täysin terveenä ja valmiina ottamaan iskuja vastaan. Kun katsoo lähivuosien mestarijoukkueita, niin heidän hyökkäyskalustonsa on ollut syvä ja pysynyt suhteellisen terveenä läpi pudotuspelien. Joukkueemme lähtee täysin terveenä ratkaisupeleihin, ja uskon vahvasti mahdollisuuksiimme edetä päätyyn saakka, Rantanen selittää NHL:n suomenkieliselle sivustolle.
Toki tulostakin pitää tehdä – ja etenkin sen takomisesta tutuksi tulleen Rantasen kohdalla. NHL:n pistepörssin kärkipäässä 93 pinnan turvin keikkunut Nathan MacKinnon luottaa suomalaiseen.
– Olen saanut pelata Mikon kanssa neljä kautta, eikä meillä ole ollut koskaan vaikeuksia yhteispelin kanssa. Olemme usein samaan aikaan myös ylivoimakoostumuksessa, mikä on mielestäni auttanut omalta osaltaan kemiamme kehittymisessä. Mikko on kaikin puolin erinomainen pelaaja, ja hänen kanssaan pelaaminen on tuntunut helpolta, sillä tiedämme kumpikin, missä toinen kaukalossa liikkuu.
– Puhumme paljon otteluiden aikana eri tilanteista, että miten ne kannattaisi milloinkin pelata. Nate on erinomainen johtaja ja esimerkki nuoremmille. Lisäksi hän vaatii täyttä sitoutumista myös ketjukavereiltaan. Olen oppinut häneltä, kuinka itsestään on pystyttävä antamaan joka ilta maksimaalinen teho, Rantanen toteaa.
Colorado ylsi NHL:ssä suoraan pudotuspelien toiseen vaiheeseen.