Kolme Stanley Cup -mestaruutta 2010-luvulla voittaneen Chicago Blackhawksin suuruuden päivät näyttävät olevan takana.
Joukkue ei ole parin viime kauden aikana selvinnyt edes NHL:n pudotuspeleihin. Mikäli seuran pudotuspelihaaveet näyttävät jälleen kariutuvan NHL:n siirtotakarajalla, saattaa seuran GM Stan Bowman olla valmis luopumaan jopa joistain pitkäaikaisista luottomiehistään. Yksi kiinnostavimmista on Blackhawksin pitkäaikainen ykköspuolustaja Duncan Keith.
Kanadalaispuolustajan liikenopeus on 36-vuotiaana vain varjo entisestään, mutta miehellä on silti sopimuksessaan tämän kauden jälkeenkin jäljellä kolme vuotta muhkealla 5,5 miljoonan dollarin vuosipalkalla. Blackhawks puolestaan hankkiutuisi mielellään eroon menestysvuosina rustatuista, tällä hetkellä ylihintaisista sopimuksistaan, joskin Keithin sopimukseen juntattu siirrot kieltävä pykälä vaatii puolustajan tapauksessa miehen oman hyväksynnän.
Mestarikaksikon yhteenpaluu?
Sisäpiiritoimittaja Elliotte Friedman nostaakin esille maukkaan vaihtoehdon, jossa Keith siirtyisi uransa loppuvuosiksi uuden projektin pariin Florida Panthersiin vanhan päävalmentajansa Joel Quennevillen alaisuuteen.
– Mitään ei tule tapahtumaan niin kauan, kun Blackhawks on mukana pudotuspelikamppailussa. Mutta mikäli he tippuvat ulos kisasta, voisiko Quenneville kysyä Keithiä Floridaan, Friedman pyörittelee 31 Thoughts -podcastissaan.
Keith kuului yli vuosikymmenen ajan Quennevillen luottomiehiin Chicagossa. Tällä kaudella 42 ottelussa tehot 1+13 iskenyt puolustaja on voittanut urallaan kolme Stanley Cupia, kaksi Norris-palkintoa, kaksi olympiakultaa sekä Conn Smythe -pystin pudotuspelien parhaana pelaajana.
Vaikka Friedmanin idea Keithin siirtymisestä Floridan aurinkoon onkin lennokas, olisi NHL-faneille melko maukas skenaario nähdä kaiken voittanut konkari Panthersissa juurruttamassa menestyskulttuuria heikosta fanipohjastaan tunnettuun seuraan.