Dallas Starsin suomalaispuolustaja Esa Lindellin nimeä ei yleensä löydy NHL:n suurimmista otsikoista.
25-vuotias helsinkiläinen ei tuo kaukaloon miroheiskaismaista taitoa tai nopeutta, vaan enemmänkin rauhallisuutta ja vankkaa puolustuspelaamista.
Lindellin pelaamisesta löytyykin melkoisen mieletön tilastofakta tältä kaudelta: hän on 76:40 minuutillaan eniten alivoimaa pelannut puolustaja koko NHL:ssä.
Uskomatonta tästä tilastosta tekee se, että Lindell on pelannut jopa 81,7 prosenttia Starsin tämän kauden alivoima-ajasta.
Lindellin ylivoima tässä tilastossa on aivan suvereenia, sillä Vegas Golden Knightsin puolustaja Deryk Engelland on toisena 65,5 prosentillaan, kun taas Calgary Flamesin puolustaja Travis Hamonic on kolmantena prosentillaan 63,1.
– Jos pelaat yli 80 prosenttia joukkueesi alivoimasta, niin se on aika hullua, NHL.comin toimittaja Mike Heika hehkutti.
Starsissa päävalmentaja Jim Montgomeryn kertoo, että seuran alivoimapeluutuksesta vastaa apuvalmentaja Rick Bowness.
– En ikinä antaisi Lindellin pelata koko kahta minuuttia alivoimalla, mutta ”Bonesille” se asia käy, Montgomery naureskeli NHL.comille.
Bownessin mukaan hän ja Lindell kommunikoivat alivoiman aikana katseillaan.
– Yleensä noin minuutin kohdalla katson häntä, ja hän antaa minulle takaisin katseen: ”olen kunnossa”. Hän on tarpeeksi viisas ymmärtämään milloin tulla pois jäältä. Hän myös tiedostaa, jos energiaa on, niin silloin hän pystyy jäämään kaukaloon. Me luemme toisiamme, ja mikä tärkeintä, luen hänen kehonkieltään ja pelaamista, Bowness kertoi.
Lindellin alivoimapelaamisesta on tullut elintärkeä osa Starsin menestyksen kannalta. Viime kevään pudotuspeleissä suomalainen pelasi 86,5 prosenttia Starsin alivoima-ajasta. Starsin alivoimaprosentti pudotuspeleissä oli huikea 94,6.
– Voittamisen kannalta se on tärkeä asia. Tietysti ”Bones” pitää huolen siitä, että kaikki tietävät mikä heidän tehtävänsä on jäällä. Sama asia 5vs5-pelaamisessa, jossa täytyy myös prässätä ja blokata laukauksia. Meidän täytyy yrittää ottaa vastustajilta niin paljon aikaa pois kuin mahdollista, Lindell sanoo.
Kun Bowness saapui Starsiin viime kaudella, ei Lindell ollut hänelle kovinkaan tuttu nimi.
– Kaikista Starsin pelaajista, hän yllätti minut eniten. En edes tiennyt, että hän on noin hyvä, valmentaja kertoo.
– Esa on yksi NHL:n älykkäimmistä puolustajista – aivan koko NHL:ssä. Minun odotusarvoni häntä kohtaan on todella korkealla. Tiedän kuinka viisas hän on. Tiedän kuinka paljon hän tekee töitä jäällä. Hänellä on paljon enemmän taitoa, mitä moni uskoisi. Hyökkäyspään tehot tulevat vielä – se on vain ajan kysymys, Bowness uskoo.
