Rasmus Ristolaisen nimi oli vakiokamaa kesäkauden kauppahuhuissa ja monet lähteet pitivätkin lähes varmana sitä, että suomalainen ei jatkaisi enää Buffalo Sabresissa.
Siirtohuhut eivät kuitenkaan koskaan konkretisoituneet, joten nyt järkälemäinen turkulainen viilettää Sabresin mukana.
Sabresiin jääminen näyttää ainakin nyt hyvältä ratkaisulta, sillä seura on kivikovan Atlantic-divisioonan ykköspaikalla.
The Athletic -lehden toimittaja John Vogl tiedusteli vihdoin voiton maun suuhunsa saaneelta Ristolaiselta simppelin kysymyksen: ”oletko tyytytyväinen tällä hetkellä?”
Ristolaisen jyrisevä vastaus näyttää, että voitonnälkää suomalaisella totisesti on.
– Joo, taidan olla iloinen, mutta en kuitenkaan kylläinen. Sitä haluaa vain lisää ja lisää. Tällä (kauden alulla) ei ole mitään merkitystä, jos seuraava ottelu menee vituiksi. Joten se on jo menneisyyttä. Olemme nyt hyvässä vauhdissa kuitenkin, joten nyt vain jatketaa sitä, Ristolainen latasi.
– Viime kaudella pelasimme ehkä yhden hyvän kuukauden, mutta vittu ketä kiinnostaa se enää. Nyt asiat ovat kuitenkin hyvin. Olen ollut täällä jo niin pitkään, että tiedän monta ottelua meillä on vielä jäljellä. Isommat pelit alkavat vasta tammikuussa tai helmikuussa. Ne ovat jättimäisiä. Mitä lähemmäksi pudotuspelejä pääsemme, niin sitä parempaa jääkiekkoa meidän täytyy pelata. Ei riitä, että pelaamme nyt hyvin ja hyydymme myöhemmin. Meidän täytyy olla päivä päivältä parempia, suomalaistähti jatkoi puheenvuoroaan.
Ristolaisen vastuuseen tuli pieniä muutoksia tällä kaudella, kun uusi päävalmentaja Ralph Krueger astui sisään.
Ristolainen pudotettiin toiseen ylivoimakoostumukseen sekä myös peliaika alivoimalla on hieman vähentynyt. Tasakentällisin Ristolainen on kuitenkin tuttuun tyyliinsä joukkueen ylivoimainen ykkönen, sillä hänelle kertyy ottelua kohden 20:29 minuuttia peliaikaa.
Ristolaisesta uhkuu suorastaan se, että hän on valmis kantamaan Sabresin pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2011.
– Tiedän, että meillä on kaikki palaset siihen. Kaikki täällä haluavat voittaa – etenkin he, jotka ovat olleet täällä pitkään. Meillä ei ole minun aikanani ollut vielä tällaista, joten olen innoissani – kaikki ovat innoissaan. On mukavampaa tulla kaukaloon, kun pelaamme oikeasti hyvin. Niin olemme voittaneet pelejä. Se ei ole ollut tuurista kiinni. Kun pelaamme todella hyvin, niin meillä on hauskaa, Ristolainen sanoi.