Montreal Canadiensin hyökkääjä Jesperi Kotkaniemi on tehnyt huiman esiinmarssin NHL:ään vasta 18-vuotiaana.
Kotkaniemi oli pelannut keskiviikon Los Angeles Kings -otteluun asti jokaisessa Canadiensin ottelussa ja nuorukaisen pistesaldo näyttää 66 pelin jälkeen komeaa lukemaa 11+21=32.
Canadiensin päävalmentaja Claude Julien perusteli Kotkaniemen katsomokomennusta sillä, että nuori hyökkääjä tarvitsi lepoa NHL:n kovassa otteluruuhkassa.
Katsomokomennuksessa oli hyviäkin puolia, sillä Kotkaniemi pääsi seuraamaan tarkkaan Los Angeles Kingsin tähtisentteriä Anze Kopitaria, jota pidetään yleisesti ottaen täydellisenä keskushyökkääjänä nyky-NHL:ään.
The Athletic -lehden toimittaja Arpon Basu uskookin, että Kotkaniemi voi ottaa paljon tietoa irti Kopitarista, joka saapui NHL:ään 19-vuotiaana.
Basu tiedusteli Kingsissä kaksi kautta Kopitarin kanssa pelanneen ja helmikuussa Canadiensiin siirtyneen konkarihyökkääjän Nate Thompsonin kantaa Kotkaniemen ja Kopitarin yhtenäisyyksistä.
– Et ole yhtään hakusessa tuon vertauksen suhteen. Kotkaniemi varattiin NHL:ään kolmantena ihan syystä. Hän pelaa NHL:ssä 18-vuotiaana ihan syystä. Sen huomaa kuinka kypsä hän on vasta 18-vuotiaaksi pelaajaksi. Hän pelaa kaukalon molemmissa päädyissä kokonaisvaltaista peliä. Hän on todella lahjakas hyökkäyssuuntaan, mutta hänen pelissään on myös pieniä asioita, kuten sijoittautuminen tai se kuinka hän ottaa aloituksia. Tiedän, ettei hänen aloittamisensa ei ole ollut loistavaa koko kauden ajan, mutta hän on silti kaukalossa tärkeillä hetkillä, koska hän on niin hyvä puolustamaan vasta 18-vuotiaana. Tuo on todella harvinaista, että pystyy pelaamaan noin nuorena tärkeitä hetkiä ottelussa. Siinä on todella paljon samaa Kopitarin kanssa, Thompson analysoi The Athleticin haastattelussa.
Kopitar on todellinen kahden suunnan pelaamisen mestari ja siitä osoituksena slovenialainen on pokannut kaksi kertaa NHL:n parhaalle puolustavalle hyökkääjälle jaettavan palkinnon.
Thompson näkee, että Kotkaniemellä on jo paljon yhteisiä ominaisuuksia 10 miljoonan dollarin palkkaa nauttivan slovenialaisen kanssa.
– Hän vaikuttaa aina olevan oikeassa paikassa. Oli se sitten puolustaessa tai hyökätessä, hän on aina oikeassa paikassa. Se johtuu hänen peliälystään, jota ei voi aina opettaa. Uskon, että se on hänen suurin yhteneväisyytensä Kopitarin kanssa, jenkkipeluri sanoi.