Yksi Suomen kaikkien aikojen jääkiekkoilijoista, Pekka ”Rocky” Rautakallio, tuntee Latvian jääkiekon hyvin. Hän toimi kahtena kautena maan mahtiseuran, Riian Dinamon, päävalmentajana ja on senkin jälkeen seurannut Suomen tämänpäiväisen vastustajan Latvian jääkiekon tapahtumia.

Pekka Rautakallio, mikä Latvian suurin vahvuus?
– Joukkueen pelaajat tuntevat toisensa läpikotaisin. Valtaosa pelaa samassa seurajoukkueessa. Valmentaja Bob Hartley on opettanut joukkueelle kädestä pitäen asioita päivästä toiseen. Vaarallisuutta lisää se, että joukkueella on tasan yksi tavoite kisoissa: säilyttää paikkansa. Muita paineita ei ole.

Kumpikin aloitti turnauksen voitolla. Onko Latviasta horjuttamaan Leijonia?
– He ovat tarpeeksi hyviä voittamaan pelejä, jos vastustajalla ei ole sata lasissa. On täysin selvää, että voittaakseen Suomen pitää pelata ehjä ottelu; hyvät kolme erää tarvitaan. Muu ei oikeastaan enää riitä tällä tasolla, kuten on nähty.

Entä yksityiskohdat. Mitkä nousevat esiin?
– Ihan yleiset asiat: maalivahtipeli, erikoistilanteet… Latvia voi sortua jäähyilyyn joutuessaan luistelemaan perässä. Joukkue on vähän jäähyaltis. Tosin nykyään ylivoimien merkitys ei ole ihan niin suuri kuin aiemmin, mutta silti. Veikkaan, että Suomi pääsee pelaamaan ylivoimaa sunnuntaina.

– Mutta on myös selvää, että Latvia on panostanut alivoimapelaamiseen, sillä he tiedostavat, että jäähyjä voi kansainvälisellä tuomarilinjalla tulla paljonkin.

Suomi aloitti murskavoitolla, odotetulla sellaisella toki. Mitä ajattelet siitä, että ensimmäiset ottelut ovat ennakolta helpompia?
– Näen sen Suomen joukkueelle hyvänä asiana. NHL-miehet eivät ole olleet vielä kauan mukana, ja koko joukkueen pääseminen samalle sivulle vie aikansa. Iso ja pieni kaukalo tuovat oman ristiriitansa. Suomi pääsee kehittämään peliään ikään kuin nousevassa käyrässä. Ennakolta pahimmat vastustajat tulevat sitten alkusarjan viimeisissä peleissä. Tämä on tietysti myös riskitekijä, jos pelit eivät kulje. Silloin ympäristön paine kasvaa.

Mitä odotat Suomen joukkueelta?
– Näen vielä pieniä kysymysmerkkejä. Taitoa on ainakin hyökätä, se on selvää. Muita osastoja ei ole oikein mitattu. Jokainen peli tuo kuitenkin tarvittavaa hitsautumista ja yhteistä kokemusta. Saa nähdä, missä mennään, kun USA ja Kanada tulevat vastaan.

Aiheet Haastattelut jääkiekon mm2018 Leijonat Leijonat Pääuutiset Rautakallio Pekka