Nashville Predators matkaa ensi viikolla alkaviin pudotuspeleihin yhtenä suurimpina ennakkosuosikkena. Se varmisti toissa yön NHL-kierroksen jälkeen itselleen runkosarjamestaruuden ja saa näin ollen kotiedun jokaiseen pelattavaan ottelusarjaan.
Joukkue asetti viime kevään finaalipettymyksen jälkeen tavoitteekseen, että se pääsee tänä keväänä päätyyn asti ja nostaa Stanley Cupin ilmaan kauden päätteeksi. Pelaajat ovat kertoneet useissa haastatteluissa, että kausi 2016-2017 opetti heille paljon, ja he ovat entistä valmiimpia rankkaan playoff-sirkukseen.
Viime kuussa Helsingin Jokereita edustanut Eeli Tolvanen sai pikakomennuksen NHL-miehistöön. Hän sai alleen kolme ottelua ja joutui takaisin vilttiketjuun odottamaan seuraavaa mahdollisuutta. Suomalaisesta huippulupauksesta ei odoteta tänä vuonna sateentekijää, mutta hänen roolinsa on erittäin tärkeä Nashvillessä.
Predatorsin päävalmentaja Peter Laviolette halusi Tolvasen lyhyellä varoitusajalla mukaan joukkueeseen, jotta tämä oppisi NHL:n salat. Tolvanen kuuluu nyt Nashvillen ensimmäisiin varamiehiin, jotka nousevat kokoonpanoon, jos seura kärsii keväällä loukkaantumisista.
– On tärkeää antaa Tolvaselle peliaikaa ennen pudotuspelejä. Pudotuspelit kuormittavat paljon. Olemme oppineet viime vuodesta, että tarvitsemme paljon pelaajia ja paljon varaosia. Siksi on tärkeää saada hänet mukaan peliin, joukkueeseen ja systeemiin, Laviolette kertoo NBC:lle.
Nashville nousi viime keväänä sensaatiomaisesti aina finaaleihin saakka, mutta useiden avainpelaajien loukkaantumiset vesittivät Nashvillen mahdollisuudet mestaruuteen. Pitkälle venynyt playoff-kevät rasitti pelaajat äärirajoille, ja sitä halutaan tänä keväänä välttää.
Seuran toimitusjohtaja David Poile ei halua laskea liikaa vastuuta Tolvasen harteille, vaan toivoo nuoren pelaajan tuovan syvyyttä kokoonapanoon. Nashville pyritään pitämään sellaisenaan, millä se on noussut runkosarjan piikkipaikalle.
– Sinun pitää olla kunnioittava pelaajille, jotka ovat olleet mukana läpi kauden. On okei tuoda syvyyttä joukkueeseen, mutta et halua sekoittaa pakkaa liikaa, Poile veisteli.
