Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueelle maailmanmestaruuden kotiyleisön edessä reilut kaksi vuotta sitten ratkaisseen hyökkääjä Kasperi Kapasen kausi rapakon on ollut melkoista vuoristorataa. Suomalainen on pelannut NHL:ssä Toronto Maple Leafsin paidassa 25 kamppailua tehoin 4+2=6.
Vastapainoksi kokemusta on tullut myös AHL:stä. Siellä 28 ottelussa pinnoja on kertynyt komeasti 12+12=24.
Nyt laituri on kuitenkin vakiinnuttamassa paikkaansa Toronton NHL-miehistössä. Esimerkiksi NHL.comin suomenkielisen sivuston mukaan päävalmentaja Mike Babcock oli todennut taannoin, että Kapasen aika AHL:ssä on ohi. Pittsburgh Penguinsin kesän 2014 ykköskierroksen varauksen paikka on ylhäällä.
– Kyllä se tuntuu hyvältä kuulla nuo sanat, kun on pitkään yrittänyt päästä joukkueeseen ja on paljon nostettu ylös ja lähetetty alas. Paljon sellaista jojo-meininkiä on ollut, ja siksi tuntuu hyvältä, kun hän sanoo noin ja huomaa, että pystyn pelaamaan ylhäällä, Kapanen viittasi luotsin toteamukseen.
Kapanen siirtyi rapakon taakse kaudeksi 2014-15, jolloin hän pelasi AHL:ää Wilkes-Barre/Scranton Penguinsin sotisovassa muutamia pelejä. Sittemmin tie vei Toronton NHL- ja AHL-joukkueisiin.
Suomalaisen mennyt aika kertoo varsin kovaa kieltä siitä, miten karu kiekkoilijan arki rapakon takana saattaa olla. Vaikka pudotus AHL:ään NHL:stä tulisikin, tekeminen ei voi olla ”ei voisi vähempää kiinnostaa” -tasolla.
– Joka päivä pitää olla pro-äijä. Ei voi tulla hallille ja olla yrittämättä. Jos ei kiinnosta, niin silloin tulee kylmää kyytiä. Itseluottamus on kasvanut vuosi vuodelta, ja pikkuhiljaa huomaa, että pystyy pelaamaan tässä liigassa ja tekemään peliä, Kapanen kertoi siitä, mitä hän AHL:ssä on oppinut.
Kapasella menee nyt vahvasti. Useamman kauden kestänyt työ AHL:ssä näyttää kantavan hedelmää, sillä kuten Babcockin sanoi, on Kapanen nyt NHL-pelaaja.
Lujaa menee myös joukkueella: Toronto keikkuu omassa divisioonassaan vahvasti kolmantena, eli viimeisellä varmalla jatkajan paikalla. Neljättä paikkaa miehittävä Florida Panthers on takana peräti 14 pinnan erolla.
