HELSINKI. Nuorten Leijonien urakka Buffalon MM-kisoissa alkaa Kanadaa vastaan myöhään tapaninpäivän iltana. Suomi kohtaa alkulohkossaan lisäksi kisaisäntä Yhdysvallat sekä ennakkoon heikommat Tanskan ja Slovakian.

Nuorten arvokisoissa Kanada ja USA ovat tunnetusti kovimpia maita vuodesta toiseen. Näkeekö päävalmentaja Jussi Ahokas hyvänä asiana sen, että kovimmat joukkueet tulevat vastaan jo alkulohkovaiheessa?

– Mitkä ovat kovimmat? Ruotsi on aika kova, Venäjä on aika kova, Tshekki on aika kova. Kun tiedän ikäryhmiä, niin tuossa on paljon hyviä joukkueita. USA on varmaan tällä hetkellä materiaaliltaan kovin, Ahokas kommentoi SuomiKiekolle maajoukkueen mediatilaisuudessa Helsingissä.

Taso on kova, sillä leveyttä riittää. Toki Ahokas tietää, että myös hänen suojattinsa ovat liikkeellä nimekkäällä laumalla.

– Sanotaan, että kuusi joukkuetta saa hyvän ryhmän kasaan, kun materiaalia katsotaan.

Mutta onko Suomen nykyinen joukkue Ahokkaan valmentamista joukkueista kovin?

– On, totta kai paras ryhmä. On meillä hyvä ryhmä.

– Varmaan joskus olen vedellyt treenejä jollekin vielä kovemmallekin ryhmälle, mutta ei siitä sen enempää, Ahokas mietti salaperäisenä.

Johtavat pelaajat isossa roolissa

Suomen yksi vahvuus on kovassa turnauksessa se, että oletetut avainpelaajat, eli esimerkiksi Eeli Tolvanen (Jokerit), Olli Juolevi (TPS) ja Ukko-Pekka Luukkonen (LeKi) ovat olleet jo syksyllä omissa joukkueissaan ja vieläpä kukin eri sarjoissa avainpelaajia.

– Liiga on nuorentunut selvästi. Se on muuttanut sitä, että meidän pelaajat nousevat nuorempina Liigaan. Liiga on nyt selvästi kasvattajasarja. Se on hieno asia, kun pelaajia nousee ja pojat pelaavat ammattilaissarjassa ja pystyvät ottamaan roolia, Ahokas luetteli.

– Nuorten MM-pelaajat pelaavat kauttaaltaan pro-kiekkoa.

Aiheet Ahokas Jussi Haastattelut Leijonat Nuoret Leijonat Pääuutiset U20